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Alto,
fornido y muy formal en su vestimenta, James Buchanan fué el
único presidente que nunca se casó. Presidiendo una nación
que se dividía rápidamente , Buchanan tomó inadecuadamente
las realidades políticas de aquel tiempo. Confiando en doctrinas
constitucionales para cerrar la agrandante grieta sobre la esclavitud,
él falló en entender que el norte no validaría
los argumentos constitucionales que favorecian al sur. Tampoco podia
realizar cómo el seccionalismo había realineado a los
partidos políticos: los demócratas se dividieron; los
whigs fueron destruídos, dando lugar a los republicanos. Nacido
en una bien formada familia de Pennsylvania en 1791, Buchanan, un graduado
de la Universidad de Dickinson, tenía los dones de buen debatiente
y muy bien instruido en leyes. Lo eligieron cinco veces a la Cámara
de Representantes; entonces, después de un interludio como ministro
a Rusia, sirvió por una década en el Senado. Se convirtió
en Secretario de Estado de Polk y Ministro en Gran Bretaña bajo
la administracción de Pierce. El servicio prestado lo ayudó
a traerlo al nombramiento democrático para Presidente en 1856
porque se le había eximido de implicarlo en controversias domésticas
amargas.
Como
presidente electo, Buchanan pensó que la crisis desaparecería
si él mantenía un equilibrio seccional en sus señalamientos
y que podría persuadir a la gente a aceptar las Leyes Constitucionales
en la forma en que el Tribunal Supremo la interpretara. La corte consideraba
la legalidad de la restricción de la esclavitud de en los territorios,
y dos justicias hicieron ayudaron a Buchanan a tomar una decisión.
Así, en su discurso inaugural, el Presidente se refirió
al asunto territorial como " felizmente, un asunto pero con poca
importancia práctica" desde que el Tribunal Supremo estaba
a punto de un acuerdo"rápido y final. Dos días más
tarde, el Jefe de Justicia, Roger B. Taney, entregó la decisión
de Dred Scott, acertando que el congreso no tenía ningun poder
constitucional para privar a las personas de sus derechos de propiedad
sobre los esclavos en los territorios. Los sureños estaban encantados,
pero la decisión creó molestia en el norte. Buchanan decidió
terminar los problemas en Kansas impulsando la admisión del territorio
como estado de esclavos. Aunque él dirigió su autoridad
Presidencial a esta meta, mas adelante encolerizó a los republicanos
y alejó a miembros de su propio partido. Kansas seguía
siendo un territorio.
Cuando
los republicanos ganaron la mayoría en la Camara en 1858, cada
proyecto de ley significativo que aprobaron cayó ante los votos
de los sureños en el Senado o un veto Presidencial. El gobierno
federal se quedo en un estancamiento. La distensión seccional
llegó a tal extremo en 1860 que el partido democrático
se dividió en dos alas; norteña y sureñas, cada
una nominando a su propio candidato a la presidencia. Consecuentemente,
cuando los republicanos nominaron a Abraham Lincoln, era una conclusión
alejada el que fuera electo aunque su nombre no aparecía en ninguna
papeleta sureña. Antes que aceptar una administración
republicana, los sureños "come-fuego" se aferraron
a la secesión. El Presidente Buchanan, consternado y vacilante,
denegó los derechos legales de los estados a acceder y sostener
que el gobierno federal no podría prevenirlos legalmente. El
esperaba un compromiso, pero los líderes del seccionalismo no
querian un compromiso. Entonces Buchanan tomó una actitud más
militante. Mientras que varios miembros del Gabinete renunciaron, él
designó norteños, y envió la Estrella del Oeste
para llevar refuerzos a Fort Sumter. En Enero 9 de 1861, el recipiente
fue despedido y enviado lejos. Buchanan se revirtió en una política
de inactividad que continuó hasta que termino en la oficina.
En Marzo de 1861, se retiró a su hogar en un campo de cultivo
de avena en Pennsylvania, donde murió siete años más
tarde, dejandole a su sucesor que resolviera el asunto espantoso que
enfrentaba la nación.
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