Los miembros de este grupo son planetas rocosos relativamente pequeños: Mercurio, Venus, Tierra, Marte. A pesar de su semejanza inicial tienen diferencias: Mercurio y Venus son altamente calientes, mientras que Marte durante la mayor parte del año es terriblemente frío.

LA TIERRA

De acuerdo a la distancia de los planetas respecto del Sol, la Tierra está ubicada en tercer lugar. Su forma es semejante a una esfera, aunque achatada en los polos y ensanchada en el Ecuador y se denomina geoide.

La Tierra está compuesta por tres capas: gaseosa, sólida y líquida. La capa gaseosa está formada por la atmósfera que rodea el planeta. Esta varía a  medida que nos vamos alejando desde la superficie y se divide en troposfera,  estratosfera y ionosfera. En la capa sólida diferenciamos la corteza terrestre y las capas internas: el manto y el  núcleo.La tercera es la capa líquida, llamada también hidrosfera, que es el conjunto formado  por las aguas de la corteza terrestre.

LA LUNA

La Luna es el único satélite natural que posee la Tierra. No tiene luz propia, sino que refleja la luz que recibe del Sol. Realiza, como todos los astros, dos movimientos: rotación y traslación. Debido a que demora el mismo tiempo en completar ambos movimientos, desde nuestro planeta siempre vemos la misma cara. Sin embargo no siempre la vemos de la misma forma. De acuerdo a la forma en se ubican el Sol, la Tierra y la Luna en el espacio, observaremos cuatro fases:

Cuando la Luna se interpone entre el Sol y la Tierra se dice que se produjo un eclipse de sol. Si la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna, se dice que se produjo un eclipse de luna.

Los planetas menores

Llamados también asteroides, abarcan varios miles de astros, la mayoría de ellos en órbita entre Marte y Júpiter (el cinturón de asteroides). El mayor de estos planetas es Ceres, cuyo diámetro mide 940 km. La mayoría de los astrónomos creen que estos cuerpos representan una clase de objetos primitivos, “dejados” durante la formación del sistema solar a causa del tirón gravitacional de Júpiter.

Meteoros

También se mueven en órbitas alrededor del Sol millones de partículas diminutas llamadas meteoroides. Tienen el tamaño de granos de arena. Cuando un meteoroide entra en la atmósfera de nuestro planeta, se calienta a causa de la fricción y es destruido. Entonces el aire brilla y produce el efecto que conocemos como meteoro o “estrella fugaz”.

Los objetos mayores pueden sobrevivir y alcanzar intactos la Tierra. Se los llama meteoritos. Al alcanzar la Tierra pueden producir cráteres en su superficie.

Anillos planetarios

Los planetas gaseosos Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno poseen sistemas de anillos. El más espectacular es el de Saturno.

Los anillos se componen de millones de partículas de hielo y polvo. No se ha entendido del todo la mecánica de los sistemas anulares, pero, especialmente en el caso de saturno, parece que las particulares anulares son retenidas en su lugar por pequeños satélites “pastores”.

Los cometas

Se los puede describir como “bolas de nieve sucia”. Se cree que se originan en la región conocida como nube de Oort, a aproximadamente un año luz de distancia del Sol.

Están constituidos por un núcleo que aparece como un punto brillante, rodeado de una nube de apariencia circular, transparente y débilmente luminosa, denominada coma (cabellera): cuando un cometa se acerca al Sol, parte del núcleo se evapora para formarla. Muchos cometas exhiben también una cola en forma de un largo haz luminoso, orientado siempre en dirección contraria al Sol.

A veces, los cometas se ven expulsados de la nube de Oort y caen hacia el Sol. La atracción gravitacional de un planeta puede atrapar al cometa en una órbita muy elíptica que lo llevará periódicamente a la proximidad del Sol ( es el caso del conocido cometa Halley, que tiene un periodo de 76 años).

Otros cometas pueden alcanzar órbitas parabólicas abiertas o hiperbólicas. Pasarán una vez cerca del Sol para perderse para siempre fuera del Sistema Solar.

La Vía Láctea

También llamada la Galaxia o Camino de Santiago, es un agrupamiento de estrellas con forma de disco, que incluye al Sol y a su Sistema Solar. La Vía Láctea se extiende a través de las constelaciones Perseo, Casiopea y Cefeo; es una gran galaxia espiral, con varios brazos espirales que se enroscan alrededor de un núcleo central de un grosor de unos 10.000 años luz. Las estrellas del núcleo central están más agrupadas que las de los brazos, donde se han encontrado mayor número de nubes interestelares de polvo y gas.

Los Eclipses

Un eclipse es el oscurecimiento de un cuerpo celeste por la interposición de otro cuerpo celeste. Es decir que cuando un astro queda oculto por un corto período, a la vista, se produce un eclipse.

 En la tierra ocurren dos tipos de eclipses: los de luna y los de sol.

 Los eclipses lunares suceden cuando la tierra se interpone alineada entre el sol y la luna, y su sombra hace oscurecer al satélite.

 Los eclipses solares se producen cuando la luna se encuentra entre el sol y la tierra, y su sombra se proyecta sobre algún punto de la superficie de la tierra.

No siempre son visibles desde todo el planeta. Pueden ser totales o parciales y suceden una o dos veces en el año. los eclipses de luna son visibles en las zonas nocturnas del planeta, siempre que el tiempo permita ver la luna.