Importancia del
problema
Los alimentos son imprescindibles para la vida. La necesidad
de alimentarse ha movido a los hombres a explotar la naturaleza y a buscar
las mejores maneras de usar de los otros seres vivos, fuente de su alimento.
A la actividad recolectora y cazadora de nuestros antepasados, sucedió,
hace unos 10 000 años el comienzo de la actividad ganadera y agrícola,
lo que llevó a una revolución social y cultural y a una expansión
de la población sin precedentes hasta ese momento.
En el mundo actual el reto es alimentar a una población
creciente, más numerosa que nunca, con el tipo de alimentos y la
cantidad adecuados a la vida humana y logrando que lleguen a todos los
hombres de una forma equitativa. Además debemos obtener estos alimentos
sin esquilmar la naturaleza y sin dañar el ambiente de forma irreparable.
En la Cumbre mundial sobre la alimentación de Roma
en noviembre de1996 se afirmó: "La producción mundial de
alimentos ha aumentado rápidamente durante los últimos 30
años, y ha llegado a superar el crecimiento demográfico.
Sin embargo, en el mundo de hoy, que puede producir suficientes alimentos
para suministrar una dieta adecuada para todos, centenares de millones
de personas sufren hambre. Aún persiste la desnutrición crónica,
principalmente en los países con bajos ingresos, que en su mayoría
dependen en gran parte de la agricultura. Mientras sea ésta la situación,
será necesario hacer un esfuerzo concertado a fin de acelerar el
desarrollo agrícola y rural en esos países para eliminar
el hambre generalizada".
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Dieta y salud
Muchos problemas de salud se pueden evitar con una dieta
adecuada. Comer con exceso produce obesidad, problemas circulatorios,
diabetes, y otras enfermedades, especialmente cuando se consumen demasiadas
grasas animales, azucares o sal. Los habitantes de los países desarrollados
tomamos de un 20 a un 30% más de calorías al día que
las que realmente nos convendrían.
Junto a esto hay millones de personas en todo el mundo
que por guerras, sequías, u otros motivos, están sufriendo
una desnutrición tan fuerte que están muriendo, literalmente,
de hambre. Son personas que, a lo largo de un periodo largo de tiempo,
están consumiendo menos calorías que las necesarias.
Pero estar bien alimentado no es tomar sólo las
calorías necesarias. Es importante recibir la proporción
adecuada de los diferentes tipos de nutrientes (proteínas,
carbohidratos y lípidos, etc.). Así, por ejemplo, una persona
que se alimente de arroz puede tomar las calorías necesarias, pero
le pueden faltar algunas vitaminas u otros componentes, y es alguien mucho
más expuesto a sufrir enfermedades. A esta situación se le
llama malnutrición.
Nutrientes
necesarios para la vida
Una dieta equilibrada debe contener el tipo y la cantidad
de alimentos que el organismo requiere, dependiendo de su edad, sexo, actividad,
etc. Los alimentos son fuente de energía y aportan las moléculas
necesarias para la construcción del organismo. La energía
necesaria para vivir es distinta dependiendo de la edad, sexo, actividad,
etc., pero un hombre adulto necesita unas 3000 kilocalorías por
día, mientras una mujer adulta necesita unas 2200.
Los alimentos deben contener carbohidratos, lípidos
y proteínas además de minerales, vitaminas y agua.
a) Los carbohidratos
presentes en la dieta son, principalmente, los azucares como la
sacarosa, lactosa, etc. y los polímeros de la glucosa como el almidón
y el glucógeno. Están contenidos principalmente en alimentos
vegetales como el pan, arroz, patatas, legumbres, harinas y cereales
diversos, etc.; y en menor proporción en la leche y otros productos.
En la digestión son fraccionados por los enzimas digestivos hasta
monosacáridos. El monosacárido más importante es la
glucosa, que constituye el 90% de todos los que se absorben a la sangre
con una dieta habitual.
La glucosa es la principal fuente de energía
de rápida disposición en nuestro organismo. En las células,
en el proceso de respiración celular, es oxidada a dióxido
de carbono y agua y la energía liberada en este proceso es transferida
a moléculas de ATP. La energía contenida en estas moléculas
de ATP es la que se usará en todos los procesos vitales.
Alrededor del 60% de la energía que ingerimos diariamente
en los alimentos debe estar en forma de carbohidratos. A su vez en una
dieta equilibrada debe haber no solo carbohidratos sencillos como los azucares
refinados, sino también polisacáridos, principalmente almidón,
e incluso polisacáridos no digeribles como la celulosa (fibra presente
en las verduras, cáscaras de los cereales, etc.), imprescindibles
para evitar enfermedades del sistema digestivo como la indigestión
o el cáncer de colon.
b) Los lípidos incluyen
las grasas, aceites,
colesterol, etc.
Son sustancias con un elevado contenido energético
(más del doble de energía por gramo que los carbohidratos)
y son reservas de energía muy importantes en nuestro organismo.
Además también pertenecen al grupo de los lípidos
algunas vitaminas (A, E, D, K), hormonas e importantísimos componentes
de las membranas celulares.
Alrededor del 30% de la energía diaria debe estar
en forma de lípidos, procurando, además, que haya un equilibrio
entre grasas con ácidos grasos saturados (de origen animal); con
ácidos grasos monoinsaturados (vegetales), y grasas con ácidos
grasos poliinsaturados que se encuentran en el pescado y en algunos vegetales.
Algunos lípidos como los ácidos grasos linoleico,
linolénico y araquidónico y, por supuesto las vitaminas,
no pueden ser sintetizados por nuestro organismo y deben estar presentes
en la dieta.
c) Las proteínas
está presentes, principalmente, en la carne, pescado,
productos lácteos, huevos, algunos vegetales, etc.
En la digestión son hidrolizadas en sus componentes, los aminoácidos,
que son absorbidos en el intestino delgado. Con estos aminoácidos
nuestro organismo fabrica sus propias proteínas, que cumplen importantes
funciones, como la enzimática, estructural, transportadora, etc.
Parte de las proteínas pueden ser usadas para obtener energía.
De los veinte aminoácidos, doce pueden ser sintetizados por nuestro
organismo, pero los otros ocho deben estar presentes en la dieta. Son los
llamados aminoácidosesenciales.
Alrededor de un 10% de la energía total contenida
en la alimentación debe estar en forma de proteínas.
d) Los minerales incluyen
todos los elementos inorgánicos, sodio, potasio, cloro, calcio,
magnesio, hierro, iodo, etc. que son imprescindibles para el correcto funcionamiento
de nuestro organismo.
e) Las vitaminas son
compuestos orgánicos necesarios para la vida en pequeñas
proporciones, que nuestro organismo no puede sintetizar y deben estar presentes,
por tanto, en la dieta. Cuando faltan se originan enfermedades como el
beri-beri, escorbuto, etc.
Alimentos
agrícolas y ganaderos
De la agricultura y la ganadería, proceden alrededor
del 95% de las calorías que alimentan a la humanidad. El 5% restante
procede de la pesca. Las plantas más cosechadas son, por este orden,
el trigo, arroz, maíz, patata, cebada. Unos pocos cereales (trigo,
arroz, maíz, cebada, sorgo) suministran alrededor de la mitad de
las calorías consumidas por toda la población mundial.
