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CIENCIAS DE LA TIERRA Y DEL MEDIO AMBIENTE |
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La palabra inglesa smog (de smoke: humo y fog: niebla) se usa para designar la contaminación atmosférica que se produce en algunas ciudades como resultado de la combinación de unas determinadas circunstancias climatológicas y unos concretos contaminantes. A veces, no muy frecuentemente, se traduce por neblumo (niebla y humo). Hay dos tipos muy diferentes de smog: El llamado smog industrial o gris fue muy típico en algunas ciudades grandes, como Londres o Chicago, con mucha industria, en las que, hasta hace unos años, se quemaban grandes cantidades de carbón y petróleo pesado con mucho azufre, en instalaciones industriales y de calefacción. En estas ciudades se formaba una mezcla de dióxido de azufre, gotitas de ácido sulfúrico formada a partir del anterior y una gran variedad de partículas sólidas en suspensión, que originaba una espesa niebla cargada de contaminantes, con efectos muy nocivos para la salud de las personas y para la conservación de edificios y materiales. En la actualidad en los países desarrollados los
combustibles que originan este tipo de contaminación se queman en
instalaciones con sistemas de depuración o dispersión mejores
y raramente se encuentra este tipo de polución, pero en países
en vías de industrialización como China o algunos países
de Europa del Este, todavía es un grave problema en algunas ciudades. Smog fotoquímico
Figura 10-5 > Formación del smog fotoquímico
En muchas ciudades el principal problema de contaminación es el llamado smog fotoquímico. Con este nombre nos referimos a una mezcla de contaminantes de origen primario (NOx e hidrocarburos volátiles) con otros secundarios (ozono, peroxiacilo, radicales hidroxilo, etc.) que se forman por reacciones producidas por la luz solar al incidir sobre los primeros. Esta mezcla oscurece la atmósfera dejando un aire teñido de color marrón rojizo cargado de componentes dañinos para los seres vivos y los materiales. Aunque prácticamente en todas las ciudades del mundo hay problemas con este tipo de contaminación, es especialmente importante en las que están en lugares con clima seco, cálido y soleado, y tienen muchos vehículos. El verano es la peor estación para este tipo de polución y, además, algunos fenómenos climatológicas, como las inversiones térmicas, pueden agravar este problema en determinadas épocas ya que dificultan la renovación del aire y la eliminación de los contaminantes.
Las reacciones fotoquímicas que originan
este fenómeno suceden cuando la mezcla de óxidos de nitrógeno
e hidrocarburos volátiles emitida por los automóviles y el
oxígeno atmosférico reaccionan, inducidos por la luz solar,
en un complejo sistema de reacciones que acaba formando ozono. El ozono
es una molécula muy reactiva que sigue reaccionando con otros contaminantes
presentes en el aire y acaba formando un conjunto de varias decenas de
sustancias distintas como nitratos de peroxiacilo (PAN), peróxido
de hidrógeno (H2O2), radicales hidroxilo (OH),
formaldehído, etc. Estas sustancias, en conjunto, pueden producir
importantes daños en las plantas, irritación ocular, problemas
respiratorios, etc. |
| Tema10: Contaminación de la atmósfera >> Smog |
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En
la situación habitual de la atmósfera la temperatura desciende
con la altitud lo que favorece que suba el aire más caliente (menos
denso) y arrastre a los contaminates hacia arriba.
En
una situación de inversión térmica una capa de aire
más cálido se sitúa sobre el aire superficial más
frío e impide la ascensión de este último (más
denso), por lo que la contaminación queda encerrada y va aumentando.