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CIENCIAS DE LA TIERRA Y DEL MEDIO AMBIENTE |
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Los contaminantes atmosféricos son
tan numerosos que resulta difícil agruparlos para su estudio. Siguiendo
una agrupación bastante frecuente los incluiremos en los siguientes
grupos:
Figura 10-1 > Contaminación primaria y secundaria
Algunos de los principales contaminantes atmosféricos
son substancias que se encuentran de forma natural en la atmósfera.
Los consideramos contaminantes cuando sus concentraciones son notablemente
más elevadas que en la situación normal. Así se observa
en la siguiente tabla en la que se comparan los niveles de concentración
entre aire limpio y aire contaminado
(De Contaminación atmosférica. J H Seinfeld
Madrid 1978, p. 9)
Figura 10-2 > Comparación de la tendencia en
las emisiones de varios contaminantes
Incluyen el dióxido de carbono (CO2) y el monóxido de carbono (CO). Los dos son contaminantes primarios. Caracterísiticas.- Es un gas sin color, olor ni sabor que se encuentra presente en la atmósfera de forma natural. No es tóxico. Desempeña un importante papel en el ciclo del carbono en la naturaleza y enormes cantidades, del orden de 1012 toneladas, pasan por el ciclo natural del carbono, en el proceso de fotosíntesis. Acción contaminante.- Dada su presencia natural en la atmósfera y su falta de toxicidad, no deberíamos considerarlo una substancia que contamina, pero se dan dos circunstancias que lo hacen un contaminante de gran importancia en la actualidad:
Emisiones españolas.- En España, aproximadamente un 35% del emitido procede de combustiones diversas (industriales, domésticas, comerciales, etc.), un 25% de las plantas eléctricas, y alrededor de otro 25% procede del transporte. La emisión española de CO2 está
por debajo de la media europea y así se justifica la postura de
la Unión Europea en la Conferencia de Tokio de diciembre de 1997
sobre reducción de emisiones de gases con efecto invernadero. Toda
Europa en conjunto disminuirá las emisiones de CO2 hasta
el año 2010, pero a España se le permite aumentarlas en una
proporción de un 15%, porque en la actualidad sus emisiones son
más bajas que la media. El aumento español quedará
compensado con mayores reducciones en otros países europeos. Es una gas sin color, olor ni sabor. Es un contaminante primario. Es tóxico porque envenena la sangre impidiendo el transporte de oxígeno. Se combina fuertemente con la hemoglobina de la sangre y reduce drásticamente la capacidad de la sangre de transportar oxígeno. Es responsable de la muerte de muchas personas en minas de carbón, incendios y lugares cerrados (garajes, habitaciones con braseros, etc.) Alrededor del 90% del que existe en la atmósfera se forma de manera natural, en la oxidación de metano (CH4) en reacciones fotoquímicas. Se va eliminando por su oxidación a CO2. La actividad humana lo genera en grandes cantidades siendo, después del CO2, el contaminante emitido en mayor cantidad a la atmósfera por causas no naturales. Procede, principalmente, de la combustión incompleta de la gasolina y el gasoil en los motores de los vehículos. Ver datos sobre estos y otros contaminantes con carbono en Tabla de datos.
Incluyen el dióxido de azufre (SO2) y el trióxido de azufre (SO3). Importante contaminante primario. Es un gas incoloro y no inflamable, de olor fuerte e irritante. Su vida media en la atmósfera es corta, de unos 2 a 4 días. Casi la mitad vuelve a depositarse en la superficie húmedo o seco y el resto se convierte en iones sulfato (SO42-). Por este motivo, como se ve con detalle en la sección correspondiente, es un importante factor en la lluvia ácida. En conjunto, más de la mitad del que llega a la atmósfera es emitido por actividades humanas, sobre todo por la combustión de carbón y petróleo y por la metalurgia. Otra fuente muy importante es la oxidación del H2S. Y, en la naturaleza, es emitido en la actividad volcánica. En algunas áreas industrializadas hasta el 90% del emitido a la atmósfera procede de las actividades humanas, aunque en los últimos años está disminuyendo su emisión en muchos lugares gracias a las medidas adoptadas. En España sus emisiones se concentran en Galicia
y Aragón, al estar situadas en estas Comunidades importantes instalaciones
productoras de electricidad que usan combustibles de baja calidad. En los
últimos años se están produciendo importantes disminuciones
en la emisión de este contaminante (de 1980 a 1990 su producción
ha disminuido en un 33%) como consecuencia de estar sustituyéndose
los carbones españoles (de baja calidad) por combustibles de importación,
más limpios. De todas formas las cantidades producidas siguen siendo
bastante grandes y, de hecho, es el contaminante primario emitido en mayor
cantidad después del CO. Contaminante secundario que se forma cuando el SO2 reacciona con el oxígeno en la atmósfera. Posteriormente este gas reacciona con el agua formando ácido sulfúrico con lo que contribuye de forma muy importante a la lluvia ácida y produce daños importantes en la salud, la reproducción de peces y anfibios, la corrosión de metales y la destrucción de monumentos y construcciones de piedra, como veremos más adelante. Otros Algunos otros gases como el sulfuro de dihidrógeno
(H2S) son contaminantes primarios, pero normalmente sus bajos
niveles de emisión hacen que no alcancen concentraciones dañinas.
Ver Tabla de datos de contaminantes
primarios con azufre.
Incluyen el óxido nítrico (NO), el dióxido de nitrógeno (NO2) y el óxido nitroso (N2O). El óxido nítrico (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2) se suelen considerar en conjunto con la denominación de NOx . Son contaminantes primarios de mucha trascendencia en los problemas de contaminación. El emitido en más cantidad es el NO, pero sufre una rápida oxidación a NO2, siendo este el que predomina en la atmósfera. NOx tiene una vida corta y se oxida rápidamente a NO3- en forma de aerosol o a HNO3 (ácido nítrico). Tiene una gran trascendencia en la formación del smog fotoquímico, del nitrato de peroxiacetilo (PAN) e influye en las reacciones de formación y destrucción del ozono, tanto troposférico como estratosférico, así como en el fenómeno de la lluvia ácida. En concentraciones altas produce daños a la salud y a las plantas y corroe tejidos y materiales diversos. Las actividades humanas que los producen son, principalmente,
las combustiones realizadas a altas temperaturas. Más de la
mitad de los gases de este grupo emitidos en España proceden del
transporte. En la troposfera es inerte y su vida media es de unos 170 años. Va desapareciendo en la estratosfera en reacciones fotoquímicas que pueden tener influencia en la destrucción de la capa de ozono. También tiene efecto invernadero Procede fundamentalmente de emisiones naturales (procesos microbiológicos en el suelo y en los océanos) y menos de actividades agrícolas y ganaderas (arededor del 10% del total). Otros Algunos otros gases como el amoniaco (NH3) son contaminantes primarios, pero normalmente sus bajos niveles de emisión hacen que no alcancen concentraciones dañinas. El amoníaco que se emite a la atmósfera en España se origina casi exclusivamente en el sector agrícola y ganadero. Ver Tabla de datos de contaminantes con nitrógeno
Compuestos orgánicos volátiles Este grupo incluye diferentes compuestos como el metano CH4, otros hidrocarburos, los clorofluorocarburos (CFC) y otros. Es el más abundante y más importante de los hidrocarburos atmosféricos. Es un contaminante primario que se forma de manera natural en diversas reacciones anaeróbicas del metabolismo. El ganado, las reacciones de putrefacción y la digestión de las termitas forma metano en grandes cantidades. También se desprende del gas natural, del que es un componente mayoritario y en algunas combustiones. Asimismo se forman grandes cantidades de metano en los procesos de origen humano hasta constituir, según algunos autores, cerca del 50% del emitido a la atmósfera. Desaparece de la atmósfera a consecuencia, principalmente, de reaccionar con los radicales OH formando, entre otros compuestos, ozono. Su vida media en la troposfera es de entre 5 y 10 años. Se considera que no produce daños en la salud ni en los seres vivos, pero influye de forma significativa en el efecto invernadero y también en las reacciones estratosféricas. En España la gran mayoría del metano emitido
a la atmósfera procede de cuatro fuentes, en proporciones muy similares:
la agricultura y ganadería, el tratamiento de residuos, el tratamiento
y distribución de combustibles fósiles y las emisiones naturales
que tienen lugar, sobre todo, en las zonas húmedas. En la atmósfera están presentes muchos otros hidrocarburos, principalmente procedentes de fenómenos naturales, pero también originados por actividades humanas, sobre todo las relacionadas con la extracción, el refino y el uso del petróleo y sus derivados. Sus efectos sobre la salud son variables. Algunos no parece que causen ningún daño, pero otros, en los lugares en los que están en concentraciones especialmente altas, afectan al sistema respiratorio y podrían causar cáncer. Intervienen de forma importante en las reacciones que originan el "smog" fotoquímico. En España las emisiones de este tipo de compuestos
proceden de procesos naturales que tienen lugar en los bosques (el 30%,
aproximadamente), y del transporte por carretera (25%). Son especialmente importantes por su papel en la destrucción del ozono en las capas altas de la atmósfera. Ver Tabla de datos de Compuestos Orgánicos Volátiles en la atmósfera
Según su tamaño pueden permanecer suspendidas en la atmósfera desde uno o dos días, las de 10 micrómetros o más, hasta varios días o semanas, las más pequeñas. Algunas de estas partículas son especialmente tóxicas para los humanos y, en la práctica, los principales riesgos para la salud humana por la contaminación del aire provienen de este tipo de polución, especialmente abundante en las ciudades. Los aerosoles emitidos a la atmósfera directamente
desde la superficie del planeta proceden principalmente, de los volcanes,
la superficie oceánica, los incendios forestales, polvo del suelo,
origen biológico (polen, hongos y bacterias) y actividades humanas. Los aerosoles secundarios se forman en la atmósfera por diversas reacciones químicas que afectan a gases, otros aerosoles, humedad, etc. Suelen crecer rápidamente a partir de un núcleo inicial. Entre los aerosoles secundarios más abundantes están los iones sulfato alrededor de la mitad de los cuales tienen su origen en emisiones producidas por la actividad humana. Otro componente importante de la fracción de aerosoles secundarios son los iones nitrato. La mayor parte de los aerosoles emitidos por la actividad
humana se forman en el hemisferio Norte y como no se expanden por toda
la atmósfera tan rápido como los gases, sobre todo porque
su tiempo de permanencia medio en la atmósfera no suele ser mayor
de tres días, tienden a permanecer cerca de sus lugares de producción. Los aerosoles pueden influir sobre el clima de una manera
doble. Pueden producir calentamiento al absorber radiación o pueden
provocar enfriamiento al reflejar parte de la radiación que incide
en la atmósfera. Por este motivo, no está totalmente clara
la influencia de los aerosoles en las distintas circunstancias atmosféricas.
Probablemente contribuyen al calentamiento en las áreas urbanas
y siempre contribuyen al enfriamiento cuando están en la alta atmósfera
porque reflejan la radiación disminuyendo la que llega a la superficie.
El ozono, O3, es una molécula formada por átomos de oxígeno. Se diferencia del oxígeno molecular normal en que este último es O2. El ozono es un gas de color azulado que tiene un fuerte olor muy característico que se suele notar después de las descargas eléctricas de las tormentas. De hecho, una de las maneras más eficaces de formar ozono a partir de oxígeno, es sometiendo a este último a potentes descargas eléctricas. Es una sustancia que cumple dos papeles totalmente distintos
según se encuentre en la estratosfera o en la troposfera. El que está en la estratosfera (de 10 a 50 km.)
es imprescindible para que la vida se mantenga en la superficie del planeta
porque absorbe las letales radiaciones ultravioletas que nos llegan del
sol. (Para su estudio más detallado, ver Disminución
del ozono estratosférico) El ozono que se encuentra en la troposfera, junto a la superficie de la Tierra, es un importante contaminante secundario. El que se encuentra en la zona más cercana a la superficie se forma por reacciones inducidas por la luz solar en las que participan, principalmente, los óxidos de nitrógeno y los hidrocarburos presentes en el aire. Es el componente más dañino del smog fotoquímico y causa daños importantes a la salud, cuando está en concentraciones altas, y frena el crecimiento de las plantas y los árboles. En la parte alta de la troposfera suele entrar ozono procedente de la estratosfera, aunque su cantidad y su importancia son menores que el de la parte media y baja de la troposfera. En España, como en otros países mediterráneos,
durante el verano se dan condiciones meteorológicas favorables para
la formación de ozono: altas temperaturas, cielos despejados, elevada
insolación y vientos bajos, especialmente en la costa mediterránea
y sur de la Península. En bastantes ocasiones a lo largo del año
se suelen superar, en numerosas estaciones de control, los umbrales marcados
por la Directiva de la Unión Europea de protección a la salud,
de protección a la vegetación y los de información
a la población; pero no suele haber episodios de superación
del umbral de alerta, a diferencia de otras zonas de Europa o Estados Unidos
en los que no son raros. (Ver Umbrales
marcados por la Directiva 92/72 de la Unión Europea sobre niveles
de ozono en la atmósfera). Ver Ozono troposférico en Europa.
Isótopos radiactivos como el radón 222, yodo 131, cesio 137 y cesio 134, estroncio 90, plutonio 239, etc. son emitidos a la atmósfera como gases o partículas en suspensión. Normalmente se encuentran en concentraciones bajas que no suponen peligro, salvo que en algunas zonas se concentren de forma especial. El problema con estas substancias está en los graves daños que pueden provocar. En concentraciones relativamente altas (siempre muy bajas en valor absoluto) pueden, provocar cáncer, afectar a la reproducción en las personas humanas y el resto de los seres vivos dañando a las futuras generaciones, etc. Su presencia en la atmósfera puede ser debida a fenómenos naturales. Por ejemplo, algunas rocas, especialmente los granitos y otras rocas magmáticas, desprenden isótopos radiactivos. Por este motivo en algunas zonas hay una radiactividad natural mucho más alta que en otras. Así, por ejemplo, a finales del siglo pasado se pusieron de moda algunas playas de Brasil en las que la radiactividad era más alta que lo normal, porque se pensaba que por ese motivo tenían propiedades curativas. En la actualidad preocupa de forma especial la acumulación de radón que se produce en casas construidas sobre terrenos de alta emisión de radiactividad. Según algunos estudios hechos en Estados Unidos, hasta un 10% de las muertes por cáncer de pulmón que se producen en ese país se podrían deber a la acción carcinogénica del radón 222. El iodo 131, cuya vida media es de 8,1 años, se produce en abundancia en los procesos de fisión nuclear, se deposita en la hierba y entra en la cadena alimenticia humana a través de la leche. Se tiende a acumular en la glándula tiroides en donde puede provocar cáncer, especialmente en niños que reciben más de 1500 mSv por este motivo. El cesio 137 y el cesio 134 que se forma a partir del 137 se pueden acumular en los tejidos blandos de los organismos. El estroncio 90 es muy peligroso, con una vida media de 28 años. Químicamente es similar al calcio lo que facilita el que se deposite en los huesos y puede causar cánceres y daños genéticos. Algunas actividades humanas en las que se usan o producen
isótopos radiactivos, como las armas nucleares, las centrales de
energía nuclear, y algunas prácticas médicas, industriales
o de investigación, también producen contaminación
radiactiva. Bien conocida es la explosión ocurrida en la central
de Chernobyl que
produjo una nube radiactiva que se extendió a miles de kilómetros,
contaminando países de todo el hemisferio Norte.
El calor producido por la actividad humana en algunas aglomeraciones urbanas llega a ser un elemento de cierta importancia en la atmósfera de estos lugares. Por esto se considera una forma de contaminación aunque no en el mismo sentido, lógicamente, que el ozono o el monóxido de carbono o cualquier otro de los contaminantes estudiados. Su influencia puede ser importante en la génesis de los contaminantes secundarios Las combustiones domésticas y las industriales,
seguidas del transporte y las centrales de energía son las principales
fuentes de calor, aunque su importancia relativa varía mucho de
unos lugares a otros. La falta de vegetación en las ciudades y el
exceso de superficies pavimentadas, entre otors factores, agravan el problema.
En Manhattan, por ejemplo, se han medido flujos de calor artificial del
orden de 630 Wm-2.
Puede ser un factor a tener muy en cuenta en lugares concretos: junto a las autopistas, aeropuertos, ferrocarriles, industrias ruidosas; o en fenómenos urbanos: locales o actividades musicales, cortadoras, sirenas, etc. Cuando una persona está sometida a un nivel alto de ruido durante un tiempo prolongado, sus oídos se dañan. Según algunos estudios, alrededor de un tercio de las disminuciones de la capacidad auditiva en los países desarrollados son debidas al exceso de ruido. Para disminuir el ruido se usan diferentes medidas. En
algunos trabajos se deben usar auriculares de protección especiales.
En otros casos aíslan los motores y otras estructuras ruidosas de
máquinas, electrodomésticos, vehículos, etc. para
que no metan tanto ruido. En autopistas, fábricas, etc., se usan
barreras que absorban el ruido.
Contaminación electromagnética Un tipo de contaminación física sobre el que cada vez se está hablando más es el electromagnético. Dispositivos eléctricos tan habituales como las líneas de alta tensión y algunos electrodomésticos originan campos electromagnéticos. Experimentalmente se ha comprobado que el electromagnetismo
altera el metabolismo celular, por lo que se supone que también
podría dañar la salud humana (mayores riesgos de leucemia
o cáncer cerebral, etc.), aunque esto no está comprobado.
De todas formas las evidencias son lo suficientemente fuertes como para
que sea un tema que se sigue investigando para conocer mejor el riesgo
real que supone.
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| Tema10:Contaminación de la atmósfera >> Sustancias que contaminan la atmósfera |
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