Presentación En cualquiera de nuestras casas tenemos en la actualidad más productos químicos que los que había en un laboratorio científico hace cien años. Medicinas, insecticidas, pinturas, productos de limpieza, conservantes de los alimentos, plásticos de los envases o de los vestidos, aislamientos de las paredes, componentes de pilas, electrodomésticos y muebles, el barniz que recubre el suelo, etc. Estamos en contacto cada día con miles de productos químicos distintos sintetizados por el hombre. Se han sintetizado y estudiado más de diez millones de sustancias químicas y metales distintos. De todos los conocidos se calcula que son unos 100 000 los que se usan comercialmente y este número crece cada año con más de 300 productos nuevos.

 
 

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Estos compuestos sintéticos se han hecho imprescindibles en nuestras vidas. Los fertilizantes y pesticidas son necesarios para la producción de alimentos; las medicinas para mantener nuestra salud; los productos de limpieza o droguería hacen posible unas condiciones higiénicas que evitan infecciones y hacen más agradable la vida. Y así un gran número de ejemplos y situaciones en las que la química ha hecho posible que las condiciones vitales y la esperanza de vida de miles de millones de personas sean cada vez mejores.

Riesgos en el uso de estos compuestos

Pero este cuadro tiene también sus sombras. No conocemos bien la acción de muchos de estos productos sobre los ecosistemas y la salud de las personas. Para que se autorice su uso deben pasar por análisis y pruebas diversos; pero es probable que algunos de ellos no sean inofensivos a largo plazo, aun cuando las concentraciones en las que están en el ambiente sean muy bajas. Ha sucedido en varias ocasiones que productos que se ha descubierto al cabo de los años que productos que venían usándose durante tiempo, tenían riesgos para la salud o el ambiente.

Recientemente se ha iniciado una interesante polémica, que analizaremos con detalle, sobre la responsabilidad de algunas de estas sustancias químicas en la disminución de la fertilidad humana, de la capacidad de defensa ante algunas enfermedades e, incluso, de la pérdida de inteligencia en nuestra especie. Muchos de estos productos han tenido, también, efectos ambientales negativos. El DDT y otros pesticidas son contaminantes importantes o intoxican a los seres vivos impidiendo o dificultando su reproducción, como ha sucedido con las aves rapaces.

Entre el público es creciente la sensación de que estamos en contacto habitual con multitud de sustancias químicas cuya naturaleza y efectos no conocemos bien, lo que crea desasosiego y preocupación. ¿Cual es el riesgo real para la salud del PVC y sus derivados? ¿Qué son las dioxinas y que efectos producen? ¿Son seguros los alimentos que comemos o los conservantes y otros aditivos que contienen pueden estar intoxicándonos poco a poco?. En este capítulo analizaremos estos y otros temas con detalle.