Isaac Newton
Fecha de primera versión: 15-11-97
Fecha de última actualización: 19/04/2010
Isaac Newton (1642-1727):
Nació el día de Navidad (hay que tener en cuenta que esta fecha se corresponde con el calendario juliano, que era el que regía en Inglaterra en aquella época, la fecha correspondiente al calendario actual, el gregoriano, sería 4 de Enero de 1643, el mismo año en que moría Galileo. Newton nació antes de tiempo, y se creyó que no sobreviviría porque tenía muy poco peso. Se equivocaron: Newton no sólo sobrevivió además tuvo, a lo largo de su vida, una salud de hierro. Vivió 84 años y sólo en los 5 últimos tuvo achaques.
Newton fue un hijo póstumo, su padre murió tres meses antes del nacimiento de Isaac. Su madre volvió a casarse cuando su hijo tenía tres años. La madre se fue con su nuevo marido (un párroco anglicano de 64 años, ella no llegaba a los 30) a un pueblo cercano y dejó a su hijo con su madre. La separación de su madre duró 7 años, pues volvió a enviudar y regresó a su antigua casa con los tres hijos que había tenido. Es probable que su personalidad (Newton era una persona muy reservada y de pocos amigos) se deba a estas circunstancias.
Todo parecía indicar que Newton sería agricultor, pues su padre, sin ser rico, tenía propiedades. Fueron sus tíos, los hermanos de su madre, que eran sacerdotes, los que encauzaron a Newton en los estudios. Newton no fue un alumno brillante en su infancia (era el penúltimo de la clase). Dicen que el estímulo que le animó a esforzarse en los estudios, lo recibió de un compañero que siempre se metía con él y Newton, que tenía un carácter muy irascible y una gran fuerza de voluntad, consiguió superarlo.
Newton destacaba en habilidad manual. Dicen que la última vez que vieron al gato de la familia, el niño Newton, estaba construyendo un globo de aire caliente.
1661: Cambridge
Newton llegó a Cambridge en 1661. Parece ser que Newton fue a Cambridge gracias a que un tío suyo, hermano de su madre, que era graduado por Cambridge, se dio cuenta de la inteligencia de Newton y convenció a la madre de Isaac para que matriculase al muchacho en Cambridge. Newton comenzó sus estudios en Cambridge en 1661. Newton costeaba parte de sus estudios haciendo de criado de otros estudiantes mas acomodados.
Newton llegó a ser catedrático lucasiano de Cambridge. Esta cátedra todavía existe hoy en día y es muy prestigiosa. En 1663 Henry Lucas, parlamentario y catedrático decidió crear en el Trinity una cátedra de matemáticas. En el testamento Lucas dejó dinero para costear esta cátedra. El profesor de esta cátedra tenía que dar clases una vez a la semana explicando alguna disciplina matemática, además, tenía que estar disponible dos horas para resolver dudas a los estudiantes y tenía que presentar un manuscrito con, al menos, diez clases de las que había impartido en ese año. El primer profesor Lucasiano fue Isaac Barrow y el segundo Isaac Newton.
1665: La peste
La peste es una enfermedad debida a una bacteria. Llegó a Europa procedente de Oriente en la Edad Media, con motivo del tráfico comercial que se estableció en esa época. Los síntomas son fiebre elevada y bubones duros y negros (ganglios inflamados), por eso se le llama peste bubónica o peste negra. Se transmite por el aire (tos de personas afectadas) o por picaduras de pulgas (infectadas por la bacteria).
La peste causó millones de muertos en Europa. Era muy temida (uno de los cuatro jinetes del Apocalipsis era la peste), pues contraerla significaba prácticamente la muerte, pues no se conocía ningún tratamiento. Sólo se combatía con el aislamiento de los afectados.
En 1665 hubo un brote de peste en Inglaterra. Para combatirla se prohibieron todos los actos públicos y se cerraron las Universidades. Además todo el que pudo se marchó al campo, pues en las ciudades era mas fácil contraer la enfermedad. Newton se fue a su casa de Woolsthorpe. Esta época, de aproximadamente dos años, fue la más fecunda de Newton. En estos años, descubrió la naturaleza de la luz, la ley de la gravitación universal y el cálculo (Newton lo denominó fluxiones)
1696: La Casa de la Moneda
En esta época, el valor de las monedas (no había dinero en papel) se correspondí con el valor del peso de oro o plata del que estaban hechas. Esto, unido a que eran fáciles de falsificar, provocó que algunos delincuentes se dedicasen a limar los bordes de las monedas y fabricar, con las limaduras, otras monedas. En estas circunstancias Newton fue nombrado Interventor de la Casa de la Moneda (la fábrica estaba en Torre de Londres) y meses después Director. Newton se destacó en la persecución de los delincuentes, organizando una red de confidentes que se infiltraban en las bandas de delincuentes.
1701: Renuncia a la cátedra lucasiana
En 1701 Newton renuncia a la cátedra lucasiana, pues disponía de una buena posición económica y de poco tiempo, al ser nombrado representante del parlamento, además seguía siendo Director de la Casa de la Moneda.
1704: La Royal Society
La Royal Society se fundó en 1660 por un grupo de científicos, en el Gresham College de Londres. Sus miembros se reunían una vez a la semana y su misión era mantener un canal de comunicación entre los científicos y realizar experimentos.
En 1665 impulsada por el secretario de la Royal Society, Henry Oldenburg, aparece la revista Philosophical Transactions. Esta revista acabo siendo la revista oficial de la Royal Society y se puede considerar la primera revista científica de la historia. En 1682, en Alemania, se publica Acta Eruditorum, otra revista importantísima en la divulgación de las matemáticas.
En 1704 Newton entra en el consejo de la Royal Society. La Royal Society estaba en un mal momento, económico (el número de socios había disminuido y algunos no pagaban sus cuotas) y científico (los trabajos que se realizaban eran de escaso valor). Newton revitalizó la Royal Society: contrató a buenos científicos, incorporó como miembros a aristócratas interesados en la ciencia (para aumentar el poder político de la Royal Society), expulsó a los miembros que no estaban al corriente de sus cuotas y consiguió una sede para la Royal Society (hasta entonces se reunían en el Gresham College).
Publicaciones
Newton fue muy reacio a publicar sus trabajos. Lo que publicó en vida lo hizo muchos años después de haberlo descubierto (y gracias a las peticiones de otras personas). Incluso escribía en revistas de forma anónima (tal es el caso de la contestación, publicada en Philosophical Transactions, a los problemas planteados por Johann Bernoulli en 1697, y que cuando Bernoulli lo leyó dijo que podía reconocer al león por sus garras) o publicaba en latín para limitar el número de lectores (es el caso de los Principia).
En 1704 publicó La Óptica. Está escrito en inglés. Este libro tiene dos apéndices sobre matemáticas, uno sobre cálculo de áreas de curvas y otro sobre líneas de tercer orden. Este libro tuvo un gran éxito.
Philosaphiae naturalis principia mathematica. Es la obra mas conocida e importante de Newton. Lo escribió en latín, (y no permitió que se tradujese al inglés) al parecer porque quería que sólo lo leyese gente instruida, para evitar ser criticado por aficionados. Consta de tres libros. El libro I trata sobre le movimiento. Las tres famosas leyes de Newton (Primera: Todo cuerpo en reposo o en movimiento uniforme y rectilíneo, continua en reposo o en movimiento rectilíneo y uniforme, si sobre él no actúa ninguna fuerza exterior. Segunda: El cambio de la velocidad es proporcional a la fuerza aplicada y en la dirección de la fuerza. Tercera: A cada acción se opone una reacción igual y de sentido contrario.) El Libro II trata de los movimientos de los fluidos, en especial el rozamiento de estos. El libro III trata de la fuerza de la gravedad: La famosa Ley 'dos cuerpos se atraen con una fuerza proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa, se publicó por primera vez en este libro.
Experimentos
Newton era un manitas. Construía maquetas en su juventud, construyo relojes de arena y de agua, molinos de viento, cometas y linternas. Newton construía los aparatos que necesitaba en sus experimentos, incluso pulía las lentes que utilizaba en sus experimentos de óptica. Es famoso el telescopio de reflexión que construyó, que se considera el padre de los telescopios actuales.
Newton también hizo experimentos de alquimia, en busca de la piedra filosofal, y hacía bebedizos para curarse sus dolencias.
A la muerte de Newton, La Royal Society encargó la revisión de las anotaciones que había dejado, pero se consideró que no había ninguno digno de publicarse.
Epílogo
Quizás sea el científico más importante de todos los tiempos. Newton y Leibniz descubrieron el cálculo infinitesimal en el periodo comprendido entre 1666 y 1680. Parece demostrado que ambos descubrieron esta poderosa técnica con independencia uno del otro. Sin embargo, el método de Newton no se publicó hasta 1711, mientras que Leibniz publicó sus ideas en Acta Eruditorum en 1684. Las publicaciones de Leibniz eran sumamente sucintas y crípticas y el primero en comprenderlas fue Jakob Bernoulli. Jakob, le enseñó a su hermano algunos secretos del cálculo. Hacia 1690, Newton, Leibniz y los dos hermanos Bernoulli, eran las únicas personas capaces de manejar el cálculo diferencial e integral.
El debate sobre la 'paternidad' del cálculo infinitesimal fue muy duro y duró varios años. Los matemáticos de la época se dividieron en dos grupos, los británicos apoyaban a Newton y los del continente a Leibniz. Al frente de los defensores de Leibniz estaba Johann Bernoulli. Las investigaciones dieron como resultado que ambos descubrieron independientemente el cálculo infinitesimal, pero Newton lo hizo primero. Esta disputa tuvo efectos muy negativos para los matemáticos británicos que prefirieron ignorar el método de Leibniz que era muy superior.
La importancia de Newton no se limita a sus descubrimientos científicos. Newton fue un personaje muy popular, tanto por el pueblo como por los dirigentes, por lo que las ciencias y los científicos se vieron beneficiados.
Bibliografía
Newton. El umbral de la ciencia moderna.
Autor: José Muñoz Santonja.
Editorial: Nivola
ISBN: 84-930719-3-5