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¿Cómo vivían los dinosaurios?
Alimentación
Existían dinosaurios carnívoros, algunos eran devoradores de
plantas y otros tenían una dieta mixta de carne y plantas, como
los humanos.
Los
restos fósiles de dinosaurios nos brindan mucha información acerca
de los que este animal comió cuando estaba vivo. Los indicios más
importantes han sido aportados por la forma y disposición de las
mandíbulas y dentaduras.
Incluso la forma general del cuerpo de un dinosaurio nos ofrece
algunos datos: los carnívoros suelen tener la cabeza
grande, corta y el cuello poderosos, para poder arrancar bocados
de carne a una víctima; en cambio, los herbívoros (en la
imagen) tenían el cuello largo eran muy útiles para conseguir
alimento de las copas de los árboles.
Hábitat
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Pangea
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 Cuando
los dinosaurios dominaban la Tierra, los continentes no
estaban distribuidos como hoy. Antes de la Era de los
Dinosaurios todos los continentes formaban parte de un
supercontinente llamado Pangea. Hacia el final del Triásico,
esta masa terrestre empezó a dividirse, y sus fragmentos se
desplazaron lentamente hacia sus posiciones actuales.
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Dinosaurios del Polo Sur
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| Como
tu sabes en el Polo Sur hace muchisimo frío. En la gran masa
terrestre de la Antártida casi ningún animal o planta puede
sobrevivir, pero hace 140 millones de años los dinosaurios
quizá caminaran por el mismísimo Polo, donde hoy no hay más
que nieve y hielo. |
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Los dinosaurios vivieron sobre la Tierra
durante unos 150 millones de años y no es sorprendente
que su mundo cambiase sustancialmente en el transcurso de ese
tiempo. Los continentes, que al comienzo sólo eran una gran masa
de tierra, fueron separándose hasta optar la disposición moderna
que conocemos ahora.
A
comienzo de la era de los dinosaurios, en el paisaje dominaban
arbustos parecidos al helecho. Luego llegó un tiempo en el que
aparecieron los bosques de colosales. Más adelante sucedió el
cambio más importante cuando aparecieron las primeras plantas de
flores (fanerógamas).
Los
dinosaurios tuvieron que adaptarse a días de mucho sol y noches de
oscuridad.
También se producían continuas erupciones volcánicas, violentas
tormentas y riadas repentinas.
¿Por qué cambió tanto el clima durante la Era de los Dinosaurios?
Una
razón es que cuando aparecieron los primeros dinosaurios, todos
los continentes estaban unidos. Eso significa que habían muchas
regiones donde no llegaban los vientos del océano, cargados de
lluvia, y por eso el clima era más seco. Pero cuando los
continentes empezaron a separarse, el clima cambió
progresivamente.
En
el período Jurásico, grandes porciones de tierra quedaron
cubiertas de mares poco profundos, y los vientos del mar llevaron
la lluvia a zonas que hasta entonces eran desiertos. En el
Cretácico, los continentes se parecían mucho a los actuales.
Comportamiento
El
comportamiento de los dinosaurios estaba regido por su metabolismo
y por su sistema nervioso central. El metabolismo, es decir, la
transformación de los alimentos en energía, afectaba a sus niveles
de actividad.
¿Los dinosaurios eran de sangre fría o de sangre caliente?
No
está totalmente claro si eran puramente homeotermos (endotérmicos
o de sangre caliente), como los modernos mamíferos, o
poiquilotermos (ectotérmicos o de sangre fría), como los reptiles
de la actualidad. Los primeros regulan la temperatura corporal
mediante el metabolismo y no dependen de la temperatura del medio
ambiente. Como resultado, presentan mayores niveles de actividad y
mayores requisitos de energía que los ectotérmicos. Éstos tienen
un metabolismo más lento y regulan la temperatura corporal
aprovechando las variaciones de la temperatura exterior y
poniéndose al sol para mantenerse calientes, o a la sombra para
refrescarse. Si fuera posible determinar si los dinosaurios eran
de sangre caliente o de sangre fría, los paleontólogos podrían
descubrir si se comportaban como los mamíferos actuales o como los
reptiles.
Los
cambios graduales en la anatomía de los dinosaurios sugieren que
los ritmos metabólicos y los niveles de actividad se incrementaron
a medida que evolucionaban; algunos científicos opinan que esto es
una señal de que los dinosaurios fueron cada vez más endotérmicos.
En
general, el tamaño del cuerpo del dinosaurio fue
disminuyendo a lo largo de la última mitad de la era de los
dinosaurios, su necesidad de actividad y las reacciones
metabólicas para mantenerse calientes fueron incrementándose. Los
animales más pequeños disponen de más superficie corporal en
proporción con su volumen, lo que les hace perder más calor al
irradiarse éste a través de la piel.
Las hileras de dientes de los dinosaurios aumentaron de
tamaño, permitiéndoles masticar mejor los alimentos; los conductos
respiratorios se separaron de la cavidad bucal y así consiguieron
masticar y respirar al mismo tiempo. Es posible que estos cambios
ayudaran a los dinosaurios a digerir los alimentos y
transformarlos en energía de manera más rápida y eficaz,
facilitando así el metabolismo.
El
sistema nervioso central de los dinosaurios afectaba a la
flexibilidad de su comportamiento, es decir, a la capacidad de
adaptarse a las situaciones cambiantes.
Los
científicos afirman que la relación entre el tamaño del cerebro y
el peso del cuerpo se incrementó a medida que el animal
evolucionaba y, como consecuencia, la flexibilidad de su
comportamiento también aumentó. A través del examen de los restos
fósiles, los paleontólogos han identificado algunas de las
características físicas de los dinosaurios.
Algunas marcas de piel muestran que ésta presentaba una superficie
seca, dura y escamosa. Los ojos tenían aproximadamente el doble
del diámetro de los de los mamíferos actuales.
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¿Se preocupaban de sus crías?
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Hasta
hace poco tiempo se pensaba que sólo se ocupaban de sus
crías las aves y los mamíferos, mientras que los reptiles se
limitaban a poner los huevos y después los abandonaban a su
suerte: sin embargo, las observaciones de campo de los
cocodrilos, durante la década del setenta, demostraron que
ayudaban a sus descendientes a salir del cascarón y los
llevaban hasta el agua. Por lo tanto, los científicos que
estudiaban el tema no se sorprendieron demasiado cuando,
durante la década del ochenta, se descubrieron pruebas de
que los dinosaurios también se ocupaban de sus crías.
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La mayoría de los dinosaurios ponían huevos. En China y la
India se han encontrado extensos yacimientos de cascarones enteros
y fragmentados, lo que sugiere que las grandes colonias de
anidación eran comunes. En Montana, Estados Unidos, se han
encontrado restos que contienen tanto huevos como crías recién
salidas del cascarón. Las capas de nidos superpuestas sugieren que
los dinosaurios volvían, año tras año, a los mismos lugares de
anidamiento. En Lourinha (al norte de Lisboa, Portugal), un grupo
de paleontólogos descubrió en junio de 1997 un nido de carnívoros
bípedos del jurásico superior que conserva más de 100 huevos de
estos animales, algunos de ellos con los esqueletos de sus
embriones.
En
proporción con el peso de la madre, los dinosaurios ponían huevos
más pequeños pero en mayor número que las aves. De hecho, los
huevos más grandes que se conocen son 7.400 cm3 más pequeños que
los huevos de ave más grandes que se conocen, que tienen
12.700 cm3 de tamaño.
El gran número de huesos de dinosaurios pequeños encontrados
en las colonias de anidación indica que el índice de mortalidad
entre las crías era muy alto. Los anillos de crecimiento que se
conservan en los huesos sugieren que los dinosaurios primitivos
crecían más lentamente que sus descendientes. Tras evaluar estos
anillos de crecimiento junto con el tamaño del cuerpo y las
tendencias de longevidad de los reptiles modernos, algunos
paleontólogos sugieren que los dinosaurios gigantes vivían una
media de más de 100 años. |
