La palabra volcán, fue derivada del nombre del dios mitológico Vulcano.

Un volcán constituye el único intermedio que pone en comunicación directa la superficie terrestre con los niveles profundos de la corteza terrestre.

Es el único medio para observar y estudiar los materiales líticos de origen magmático, que son el 80 % de la corteza sólida. En la profundidad del manto terrestre, el magma bajo presión asciende, creando cámaras magmáticas dentro ó por debajo de la corteza. Las grietas en las rocas de la corteza proporcionan una salida para la intensa presión, y tiene lugar la erupción. Vapor de agua, humo, gases, cenizas, rocas y lava son lanzados a la atmósfera.

Un volcán, en esencia, es un aparato geológico, comunicante temporal o permanentemente entre la litosfera y la superficie terrestre. Un volcán es también una estructura geológica, por la cual emerge magma (roca fundida) y gases del interior de un planeta. El ascenso ocurre generalmente en episodios de actividad violenta denominados 'erupciones'. Al acumularse el material arrastrado del interior se forma una estructura cónica en superficie que puede alcanzar alturas de unas centenas de metros hasta varios kilómetros. Al conducto que comunica el reservorio de magma o 'cámara magmática' en profundidad con la superficie se le denomina chimenea. Esta termina en la cima del edificio volcánico, el cual esta rematado por una depresión o cráter.

Algunos volcanes después de sufrir erupciones grandes, se colapsan formando enormes depresiones en sus cimas que superan el km de diámetro. Estas estructuras reciben el nombre de calderas.

Los volcanes son conductos o fisuras en la corteza terrestre, a través de los cuales el MAGMA es forzado hacia la superficie. Esto es lo que conocemos como lava. El magma es roca fundida, que puede provenir del manto, de la fusión de la placa en hundimiento, o de ambas fuentes. Los volcanes se encuentran en los bordes de las placas. Sus erupciones pueden ser explosivas, expulsando violentamente distintos materiales; no explosivas, que generan coladas de lava; o combinadas.

La actividad volcánica es propia de sectores rigurosamente determinados del globo terrestre y coincide con las zonas móviles orogénicas, donde se han desarrollado profundas fracturas. La mayor parte de los volcanes actuales activos (casi un 60%) se concentra en la costa del Océano Pacífico, en la zona del denominado Anillo de Fuego del Pacífico. Otra zona de elevada actividad volcánica es la franja del Mar Mediterráneo y los Himalayas, la cual se extiende en sentido latitudinal a través de los Montes Apeninos, el Cáucaso hasta las montañas del Asia Menor. Una zona menos amplia de propagación de volcanes es la constituida por la franja meridional atlántica, que se extiende desde Islandia, a través de las Islas Azores; las Islas Canarias, hasta las Islas del Cabo Verde. Por ultimo un pequeño grupo de volcanes se situa en la zona oriental africana de fracturas.

Probablemente haya menos de 500 volcanes activos en el mundo, pero es arriesgado clasificar definitivamente a un volcán como activo, latente o extinto, ya que muchos de los que en la actualidad son latentes mañana bien pueden ser activos. Cualquier volcán que haya estado en actividad tan recientemente como en el Pleistoceno, potencialmente es un volcán activo.

    Los volcanes se clasifican de acuerdo a su forma en cuatro tipos fundamentales:

• Conos basálticos
• Volcanes en escudo
• Conos de ceniza
• Volcanes compuestos o estratovolcanes 

    De acuerdo al tipo de erupción los volcanes se clasifican en:

• Tipo Hawaiiano
• Tipo Stromboliano
• Tipo Vulcaniano
• Tipo Peleeano

  El factor fundamental que determina el tipo de erupción es la composición química de las lavas, por lo cual el carácter de la erupción puede cambiar con el tiempo en un mismo volcán si cambia la composición química del magma que  lo alimenta.

    La lava que fluye de un volcán se puede solidificar de dos maneras distintas: como pahoehoe o como aa. La solidificación pahoehoe tiene lugar cuando una lava con mucho gas ocluido se esparce en mantos delgados. Típicamente muestra una superficie rugosa, retorcida, en forma de soga, pero su cáracter más distintivo es una costra suave, brillante. La solidificación aa muestra comunmente una superficie escoriácea. En esta lava la mayor parte de los gases han escapado y las vesículas están rellenas con aire. Esta pérdida de gases es la responsable del enfriamiento más rapido y la mayor viscosidad de este tipo de lava. La distinción entre uno y otro tipo de lava no es tan neta y a veces en una mismo colada es observable el pasaje de uno a otro tipo de solidificación.

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