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Vegetación característica del desierto de Mojave.

Los desiertos

Una quinta parte de la superficie de nuestro planeta está formada por regiones muy secas, donde la escasez de agua hace casi imposible la vida de los seres vivos, sean estos plantas o animales. Estos ambientes son lo que conocemos como desierto, los que podemos clasificar como desierto árido, polar o de altura.

El desierto árido es aquel que primero se nos viene a la cabeza, quizás con camellos, palmeras y oasis, y se caracteriza por su extrema falta de agua. Esto sucede porque las precipitaciones son muy escasas durante el año, incluso podría no llover durante un período largo. Podríamos llamar desierto árido a todos aquellos lugares con menos de 250 mm de precipitaciones al año.

Las temperaturas del desierto pueden ser muy extremas. En muchos de ellos el aire de la superficie es tan cálido, que pocas nubes llegan a formarse, lo que hace que el calor del sol llegue durante todo el día al suelo en forma muy intensa. De noche, sin una capa de nubes que atrape ese calor, la temperatura puede caer por debajo del punto de congelación.

Este tipo de desiertos los podemos encontrar en los trópicos de Capricornio o de Cáncer o en sus cercanías. Algunos de los desiertos asociados al trópico de Capricornio son el desiertos de Atacama, sur de Perú y Patagonia, en América del Sur; el de Namibia y Kalahari, en África, y el desierto de la costa oeste y centro de Australia.

Junto al Trópico de Cáncer, en cambio, encontramos los desiertos de Mojave, Sonora y Arizona, en Norteamérica; el desierto del Sahara en África; y en Asia, los desiertos de Arabia, Takla-makán, el de Thar o Sind y el de Gobi.

Imagen del desierto lleno de flores.

El desierto polar difiere mucho del anterior, ya que en él el sol calienta poco y las temperaturas son extremadamente bajas, por lo que el agua, que es sumamente abundante, está congelada y no está disponible para ser usada por la flora y la fauna, como es el caso del Polo Norte, donde solo hay agua, a diferencia del polo sur, que está asentado en el continente Antártico. Esta escasez de agua disponible hace que, para los efectos prácticos, estos biomas se comporten como desiertos tradicionales.

Además de los polos, podemos encontrar este tipo de desierto en los campos de hielo, de los cuales Chile tiene dos: el Campo de Hielo Norte y el Campo de Hielo Sur. También dentro de este tipo de desiertos podemos encontrar, junto a los círculos polares Antártico y Ártico, a las tundras y las taigas, las que se dan en latitudes bajas, donde la disponibilidad de agua también es escasa, ya que gran parte de ella está congelada. En este tipo de ambientes existen enormes bosques de coníferas con muy poca diversidad biológica.

Finalmente el desierto de altura es bastante parecido al polar, ya que el agua también está congelada. Esta situación comienza alrededor de los 2.500 metros sobre el nivel del mar (msnm), pero se va haciendo más drástica en la medida que se asciende, llegando a situaciones en que es imposible la vida, lo que sucede alrededor de los 5.000 msnm.

Este tipo de desiertos lo podemos encontrar en todas las grandes cordilleras donde existan nieves eternas y condiciones de permafrost (suelos permanentemente congelados).

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