Así como Cuba fue considerada como la "llave del Nuevo Mundo", Puerto Rico fue la "llave de las Antillas", pues al ser la isla más oriental del conjunto, fue muchas veces punto de destino o de arribada forzosa para los buques procedentes de España.

Al igual que en otros lugares, en los siglos XVI y XVII su defensa estuvo encomendada a Milicias locales y solamente en la fortaleza del Morro, construida a finales del XVI, hubo algún soldado profesional, aunque sin constituir una unidad orgánica.

A pesar de penurias y escaseces, fueron rechazados diversos ataques de piratas o corsarios y la isla se mantuvo bajo dominio español.

Pero también fue en el siglo XVIII cuando se crean y desarrollan auténticas unidades para la defensa del territorio, siendo Puerto Rico una de las primeras.

Como en los demás dominios españoles, hubo un Ejército de Dotación, compuesto por Cuerpos veteranos y Milicias regladas y unas Tropas de refuerzo, constituidas por los efectivos llegados desde España y que en el caso de Puerto Rico fueron bastante importantes, por hacer estancia en la isla unidades que más tarde pasaron a otros territorios.

Pero veamos ya el Ejército de dotación.

En los primeros años del siglo XVIII la guarnición de la isla consistía en dos Compañías de Infantería y una de Artillería.

El estado real de estas unidades queda perfectamente descrito en un informe que el Teniente Coronel D. Matías de Abadía, que había sido "nombrado por S.M. Gobernador y Capitán General de esta ciudad e isla de San Juan de Puerto Rico", dirige a D. José Patiño el 18 de enero de 1732.

Lo reproducimos porque no tiene desperdicio:

"Señor:

Paso a manos de V.S. noticias del estado en que hallé las Compañías de Infantería y Artilleros de este Presidio embilecidas con mezcla de porción de mulatos contra las Rs. Ordenanzas de S.M. y de que al presente se hallan limpias de este borrón y de hombres mutiles, como también de porción de criollos que avia más de los quarenta que S.M. tiene permitidos en cada Compañía por lo que reconocerá V.S.

El deplorable estado en que se hallava esta Plaza. Y aunque mi aplicación no parará en desvelarse, así en disciplinar esta Infantería, como en aumentarla, no puedo dejar de hacer presente a V.S. que es imposible ponerla en un regular estado si S.M. no se sirve mandar se siga la Ordenanza de España y se reforme esta antigualla, y se remitan Oficiales reformados de los Exércitos pues ninguno de quantos aquí ay es capaz. Que es desnudamente quanto devo informar a S.M. sin perjudicar a nadie, porque tengo la experiencia que no he hallado alguno que sepa el exercicio, exceptuando un Sargento y dos o tres cayos de esquadra que sirvieron en los Exercitos de S.M."

A continuación de este informe va un estado de la fuerza existente cuando tomó posesión de su cargo el 11 de octubre de 1731 y el resultado de lo que había podido hacer hasta la fecha del informe.

Existente el 11 de octubre de 1731

Compañía que servía interinamente D. Eugenio de Sepúlveda

1 Capitán 6 Cabos de escuadra
1 Alférez 7 Granaderos
1 Sargento 10 Mosqueteros
3 Tambores 52 Fusileros
6 Oficiales reformados

Compañía de D. Isidro Alvarez de Nava, que sirve interinamente D. Juan Butrón

1 Capitán 6 Cabos de escuadra
1 Alférez 20 Mosqueteros
1 Tambor 62 Fusileros
8 Oficiales reformados

Compañía de Artillería de D. Juan de Sierra

1 Capitán 1 Sargento
1 Alférez 58 Artilleros

A continuación el resultado de su actuación con el estado en que se hallaban las tres Compañías el 18 de enero de 1732

Compañía que sirve D. Eugenio de Sepúlveda

1 Capitán. "Inútil por su crecida edad"
1 Alférez. "Incapaz por su gran inutilidad"
1 Sargento. "Bueno"
3 Cabos. "Uno es bueno"
6 Oficiales reformados. "Todos inútiles"
7 Cabos de escuadra. "Buenos"
15 Granaderos. "Buenos"
10 Mosqueteros. "Buenos"
75 Fusileros. "Buenos"

Compañía de D. Isidro Alvarez que sirve interinamente D. Laureano de Arroyo Guerrero

1 Capitán. "Bueno"
1 Alférez
1 Sargento. "Bueno"
2 Tambores
8 Oficiales reformados. "Todos inútiles"
6 Cabos de escuadra. "Buenos"
7 Granaderos. "Buenos"
18 Mosqueteros. "Buenos"
64 Fusileros. "Buenos"

Compañía de Artilleros de D. Juan de Sierra

1 Capitán. "Bueno
1 Alférez
1 Sargento
61 Artilleros

En la nota al pie del estadillo dice que se han aumentado en 44 plazas las 247 que había anteriormente, que ha expulsado a 16 por ser pardos y a otros 18 los ha enviado a Inválidos.

En 1739, D. Matías de Abadía, ya Coronel, seguía de Gobernador y Capitán General de la Isla y con fecha 26 de agosto de 1739 envía a la Corte un extenso Reglamento con 77 artículos para el Presidio de la Plaza, que S.M. le había mandado confeccionar. En este Reglamento propone la reunificación de las tres Compañías que hasta entonces había y con ellas crear un Batallón de cinco Compañías de Infantería y una de Artillería.

El Reglamento fue aprobado en casi todas sus partes y como consecuencia, fue promulgado con la firma del Rey el 12 de febrero de 1741 con el título de "REGLAMENTO PARA LA GUARNICJON DE LA PLAZA DE PUERTO RICO, CASTILLOS Y FUERTES DE SU JURISDICCION".

El Reglamento aprobado tenía 88 artículos, pero su texto era prácticamente igual a la propuesta. La principal diferencia es que el proponente pedía la formación de cinco Compañías de Infantería y en el definitivo solamente se aceptan cuatro de Infantería y una de Artillería con una Plana Mayor.

El Comandante del Batallón era el Gobernador de la Plaza al que no se le consideraba otro sueldo que el que le correspondiera como tal.

Por tanto en la Plana Mayor figuraban:

1 Ayudante con 40 pesos mensuales.
1 Capellán con 30, que lo será el Prior del Convento de Santo Domingo con la obligación de asistir sus Religiosos al Hospital a decir misa todos los días en la Capilla de la Real fortaleza y los domingos y fiestas en el mismo Hospital y en el Castillo de San Felipe del Morro.
1 Médico y Cirujano con 55 pesos mensuales.

Cada Compañía de Infantería tenía:

1 Capitán con 60 pesos mensuales
1 Teniente con 32
1 Subteniente con 28
2 Sargentos con 17
5 Cabos con 14
2 Tambores con 12
75 Soldados con 11

La Compañía de Artilleros estaba formada por:

1 Capitán con 60 pesos mensuales
1 Teniente con 32
1 Subteniente con 28
2 Sargentos con 18
3 Cabos con 15
1 Armero con 25
1 Carpintero con 20
1 Herrero con 20
1 Tambor con 13 1 Pífano con 13
54 Artilleros con 12

Tanto los Oficiales y Sargentos de Infantería como los de Artillería tenían unas gratificaciones que percibían, siempre y cuando sus unidades llegasen a un número de plazas determinado. Es decir, en las mismas condiciones que ya vimos en el Reglamento de Cuba de 1719 y quedó explicado en su lugar.
En el Estado Mayor de la Plaza figuraba:

1 Gobernador con 183 pesos y 6 reales
1 Sargento Mayor con 75 pesos
1 Ayudante de Plaza con 40
1 Guardaalmacén con 25
1 Sobrestante con 30
4 Músicos con 11

Estos músicos eran "Bajón y chirimias" que se destinaban para acompañar el Santísimo Sacramento.

Además había en la Plaza un Ingeniero Extraordinario con 800 pesos anuales.

Como dato anecdótico hay que señalar que en la propuesta de 1739, en el Capí tulo de los sueldos, dice el propio Gobernador autor de la propuesta:

"Al Governador y Capitán General que solo le están señalados ciento ochenta y tres pesos y seis reales al mes, con los que no puede mantener una moderada decencia, se le consideran precisos trescientos treinta y tres pesos dos reales y veinte y tres maravedises al mes".

Como puede verse en los sueldos señalados por el Reglamento, no le aumentaron ni siquiera un maravedí.

El Reglamento detalla las fortificaciones existentes por entonces en la isla, de las que hablaremos en su momento y fija las condiciones para conceder licencias, provisión de empleos, Hospitales, etc... que en general son las mismas que figuran en las Or denanzas del Ejército de 1728.

A pesar de las normas del Reglamento de 1741, el Batallón nunca fue una unidad eficaz y operativa. Algo de ello debían saber en la Corte, ya que en 1764 fue enviado O'Reilly para inspeccionar la guarnición de la isla y remediar los defectos que hallase. Los informes no pueden ser más desconsoladores, en el estado que remite con fecha 18 de mayo de 1765 dice:

"El Batallón Fijo no ha estado aquartelado desde su formación, cada soldado vivía en una choza propia o alquilada; yo dispuse que todos los soldados se aquartelasen luego, que comiesen en rancho, que las armas de todas las Compañías se recogiesen en aquel Quartel y que se las pusiese armeros en disposición a facilitar su cuydado y resguardo de la humedad..."

"...los tambores de estas Compañías eran esclavos de los Capitanes, quienes recivian los veinte y quatro pesos que les correspondía cada mes; he excluido a todos de mi revista y he mandado que en adelante no se admitan sino hombres libres y blancos..."

O'Reilly licenció a setenta y tres soldados y envió a Inválidos otros treinta y nueve dejando el Batallón sólo con 274 plazas. En un informe posterior, redactado en el transcurso de su viaje de regreso a España insinúa la posibilidad de suprimirlo.

Este informe influyó decisivamente en las Instrucciones que con fecha 28 de diciembre de 1765 se remiten al Gobernador de Puerto Rico que deben ser observadas tanto por él como por sus sucesores.

En el Capítulo dedicado a la tropa veterana dice en el artículo 14:

"El Governador reformará el Batallón Fixo de Puerto Rico, dará por esta sola vez imbálidos en la isla a los Sarxentos y soldados del Fixo que por sus dilatados servizios los merezcan, pero en esto prozedera con la mas escrupulosa atención para no gravar indebidamente a la Real Hacienda ni dejar desamparados a los que por sus buenos y largos servicios fueran acrehedores a la gracia de imbálidos..."

El Gobernador procedió inmediatamente a disolver las Compañías de Infantería y poco tiempo después hizo lo mismo con las de Artillería.

EL REGIMIENTO FIJO DE PUERTO RICO

Tras la disolución del Batallón, en Puerto Rico no hubo más cuerpos veteranos que los peninsulares, que relevándose periódicamente, guarnecían la isla.

En 1789, el Coronel del Regimiento de Nápoles, que desde 1784 se hallaba de guarnición en la isla, pidió se le autorizara a formar un Regimiento Fijo. Se aprobó su creación el 18 de agosto de 1789 y por Orden comunicada el 22 de junio de 1790 se establece que se compondría de dos Batallones y Plana Mayor y cada Batallón con una Compañía de Granaderos y cuatro de Fusileros. La plantilla que se fija es la siguiente:

Plana Mayor

1 Coronel
1 Teniente Coronel
1 Sargento Mayor
2 Ayudantes
4 Subtenientes de bandera
2 Capellanes
2 Cirujanos
2 Armeros
1 Tambor Mayor
1 Clarinete primero
1 Clarinete segundo
1 Pífano primero
1 Pífano segundo
1 Cabo de gastadores
12 Gastadores

La Compañía de Granaderos estaba compuesta por:

1 Capitán
1 Teniente
1 Subteniente
1 Sargento primero
2 Sargentos segundos
1 Tambor
60 Granaderos

Las Compañías de Fusileros tenían:

1 Capitán
1 Primer Teniente o 2do Capitán
1 2do Teniente
1 Subteniente
1 Sargento primero
4 Sargentos segundos
8 Cabos primeros
8 Cabos segundos
3 Tambores
128 Soldados

Hay que hacer notar en esta plantilla el empleo de segundo capitán que hasta entonces no existía en las unidades peninsulares; quizá obedezca al número de soldados de cada Compañía, que también es muy superior a las plantillas fijadas por las Ordenanzas. Unicamente en los Regimientos suizos de la época encontramos algo parecido.

Ya no hubo más variaciones en el Regimiento.

Uniformidad

El artículo 40 del Reglamento nos describe el vestuario que había de usar el Batallón, que es exactamente igual al del Batallón de Barlovento que entonces se hallaba de guarnición en Veracruz. Quizá sea por esta razón por la que en el artículo 41 se ordena al Virrey de Nueva España que se fabrique en Veracruz el vestuario para el Batallón y se remita a Puerto Rico con la Armada de Barlovento.

Este uniforme consistió en casaca y calzón azul; vueltas, chupa y medias, encarnadas. Botón y galón dorado.

El mismo uniforme para los artilleros.

Uniforme de los soldados de infantería y artillería de Puerto Rico (1741)

Dibujo tomado del libro El Ejército de los Borbones, de M. Gomez Ruiz y V. Alonso Juanola

Pero en el estado de fuerza enviado por O'Reilly en 1765 se dice:

"...el vestuario es de bramante con vuelta azul y botón dorado..."

lo que quiere decir que en estos años se había cambiado, lo cual no tiene nada de extraño ya que

...cada soldado se provehia de según la necesidad y sus posibles, sin que se atendiese mucho a la uniformidad..."

Según O'Reilly casi todos llevaban sombrero de palma y pantalón suelto. Cuando se crea el Regimiento en 1789 se le asigna el siguiente uniforme:

Casaca, chupa y calzón blanco; vuelta, collarín y solapa, azul; botón blanco, tres a cada lado de la solapa.

Uniforme del Regimiento Fijo de Puerto Rico (1791)

Dibujo tomado del libro El Ejército de los Borbones, de M. Gomez Ruiz y V. Alonso Juanola

 

MILICIAS

Como en casi todos los territorios, primero fueron las Milicias urbanas o gremiales y posteriormente las regladas o provinciales.

Según un estado del 1 de marzo de 1750 en esta fecha había en la isla 66 Compañías de Milicias con un total de 5.618 hombres, alistados por orden del Gobernador.

Su distribución era:

Con una Plana Mayor

Comandante. D. Tomás Dávila
Sargento Mayor. D. Pedro Vicente de la Torre
Ayudante. D. José Lizarro

Ninguno de estos individuos gozaba de sueldo, ni tampoco estaban uniformados.

En 1766 se adoptó el Reglamento que desde 1764 se estaba aplicando en la isla de Cuba aunque con algunas ligeras modificaciones para adaptarlo a las necesidades particulares de la isla.

Por este Reglamento se crean 19 Compañías de Infantería y 5 de Caballería con una Plana Mayor conjunta.

Esta Plana Mayor estaba formada por:

1 Comandante. Jefe directo de toda la Milicia dependiendo del Capitán General
3 Ayudantes Mayores, cada uno de ellos a cargo de un distrito
1 Cirujano
1 Tambor Mayor
1 Pífano

Tomando como base las antiguas Milicias se organizaron las siguientes unidades:

Compañías de Blancos y Pardos

Puerto Rico (San Juan): 2 de Infantería y 1 de Caballería
Guayamon (Bayamón), Guaynabo y Río Piedras: Una Compañía de Infantería entre los tres
Toa Alta: 1 de Infantería
Toa Baja: 1 de Infantería
Manatí: 1 de Infantería
Arecibo: 2 de Infantería y 1 de Caballería
Aguada: 1 de Infantería y 1 de Caballería
Añasco: 2 de Infantería y 2/3 de Caballería
Mayagues (Mayagüez): 1 de Infantería y 1/3 de Caballería
San Germán: 2 de Infantería y 1 de Caballería
Ponce: 2 de Infantería
Guayama: 2 de Infantería

Compañías de Morenos

Puerto Rico-Toa Baja-Cangrejos (Santurce)
Bayamón
Guaynabo
Río Piedras
Una Compañía entre las cuatro

La plantilla de las Compañías de Blancos y Pardos era:

1 Capitán
1 Teniente
1 Subteniente
1 Sargento veterano
2 Sargentos voluntarios
1 Tambor
6 Cabos primeros
6 Cabos segundos
84 Soldados

Las Compañías de Morenos tenían la misma plantilla, salvo que no contaban con ningún sargento veterano, siendo los tres voluntarios.

Las Compañías de Caballería estaban compuestas por:

1 Capitán
1 Teniente
1 Subteniente
1 Sargento veterano
1 Sargento voluntario
2 Cabos primeros
2 Cabos segundos
44 Soldados

Los Oficiales, Sargentos y Tambores procedían del Ejército y gozaban de sueldo.

Hasta 1797 no hubo variación en estas unidades. En esta fecha se agruparon para formar un Regimiento con tres Batallones y 1,600 plazas. Las de Caballería formaron otro Regimiento con tres Escuadrones.

Las Compañías de Morenos se aumentaron hasta cuatro.

Uniformidad

La Infantería de Blancos y Pardos vistió casaca, chupa y calzón de bramante, con vueltas, collarín y alamares encarnados; botón dorado; galón dorado o de estambre amarillo en el sombrero; medio botín de cordobán.

Los Tambores llevaban en las vueltas y collarín de la casaca, un galón estrecho con librea de la Casa Real.

El uniforme de la Compañía de Morenos consistía en un chupetín encarnado que llegaba solamente a la pretina del calzón, con vuelta y collarín azul; ojales guarnecidos con trencilla estrecha blanca; corbatín encarnado. Calzón bombacho de lienzo blanco. Casco de baqueta con las armas reales y pluma encarnada.

Los Tambores llevaban la chupa de color azul con vueltas y collarín encarnado y aletas en los hombros; guarnición de franja estrecha de la Casa Real.

Uniformes de las Compañías de Blancos y Pardos y de las Compañías de Morenos (1785)

Dibujos tomados del libro El Ejército de los Borbones, de M. Gomez Ruiz y V. Alonso Juanola

 

El uniforme de la CABALLERIA era también de casaca de bramante, con vuelta, solapa y collarín encarnado; con alamares azules en ella y en las vueltas; botón dorado; bota en vez de botín.

Los Cabos y soldados no llevaban alamares en las vueltas. Mantillas y tapafundas de paño grana y galón de un ancho de dos dedos, de oro o de estambre amarillo.

Las casacas de la Infantería llevaban los botones repartidos, uno en la parte de arriba, dos en el pecho y tres en el talle, con un alamar encarnado en cada uno de ellos y otro en cada ojal. Las carteras a lo largo de los pliegues con tres botones.

En la Caballería tenían la misma disposición.

 

ARTILLERIA

Compañía Veterana de Artillería

En 1765 se envió desde la Península una Compañía de Artillería al mando del Capitán D. José Pedraza. Esta unidad se componía de 100 artilleros y 14 minadores.

En 1785 tenían la siguiente composición:

1 Capitán 4 Cabos primeros
1 Teniente 6 Cabos segundos
2 Subtenientes 4 Cabos de minadores
4 Sargentos 84 Artilleros
2 Sargentos minadores 8 Minadores
2 Tambores

Uniforme

Aunque en principio vistió el uniforme peninsular, en 1785 tenía el siguiente:

Casaca, chupa y calzón de bramante con botón dorado; collarín y vuelta de lila o chamelote azul; en el collarín galón estrecho de seda; alamares en la casaca del color de la divisa; sombrero con galón de seda.

 

Uniforme del soldado de Artillería (1785)

Dibujo tomado del libro El Ejército de los Borbones, de M. Gomez Ruiz y V. Alonso Juanola

 

Las defensas artilleras

 

Cuando llega a Puerto Rico como Gobernador y Capitán General D. Matías de Abadía, el material artillero existente, según un estado del 8 de diciembre de 1731, era el siguiente:

FORTIFICACIONES

Aunque existían en la isla algunos puntos fortificados antes de los planes de O'Reilly, es entre 1769 y 1785 cuando se refuerzan los ya existentes o se construyen algunos nuevos.

En el Reglamento de 1741 se designan los Castellanos de los tres puntos entonces fortificados

Castillo de San Felipe del Morro

El Reglamento suprime el empleo de Alcaide, por encontrarse el castillo dentro del recinto de la Plaza.

Se nombra un Teniente que ha de tener la obligación de cuidar del cierre y apertura de la puerta, así como del aseo y limpieza de los pertrechos y utensilios del castillo.

O'Reilly proyectó una serie de mejoras cuyas obras comenzaron en 1766, construyéndose tres baterías, dos hacia el mar y la tercera hacia el interior.

Las obras continuaron hasta 1787, resultando entonces un formidable punto fortificado con 69 piezas de artillería y gran número de naves para alojamiento de las tropas.

El Fuerte de San Juan de la Cruz (Isla de Cabras)

En el mismo Reglamento de 1741 se nombra un Teniente con la misma misión que el anterior.

Las Murallas

En forma de trapecio rodeaban la ciudad de San Juan, con cuatro puntos fundamentales: EL CASTILLO DEL MORRO, LA REAL FORTALEZA DE SANTA CATALINA, EL CASTILLO DE SAN CRISTOBAL Y EL BALUARTE DE SANTIAGO. Estos puntos estaban unidos por lienzos de murallas que fueron mejoradas si guiendo los planes de O'Reilly.

TROPAS PENINSULARES DE REFUERZO

Muchas unidades del Ejército Peninsular pasaron por Puerto Rico, unas permanecieron allí algún tiempo, otras, el preciso para continuar hacia otros puntos del Continente y algunas, ya muy diezmadas, como lugar de espera para su regreso.

Las primeras unidades peninsulares que fueron a Puerto Rico fueron dos Compañías, una del REGIMIENTO DE ARAGON y otra del REGIMIENTO DE ESPANA que habían marchado a Cuba en 1760 y desde La Habana y en 1761 marcharon a reforzar la guarnición de la isla.

En 1763, pasaron a Puerto Rico desde Cartagena de Indias dos Compañías del REGIMIENTO DE NAVARRA, que había salido de Ferrol el 10 de octubre de 1762.

EL REGIMIENTO DE LEON embarcó en La Coruña el 13 de enero de 1766 con destino a Puerto Rico donde permaneció hasta 1768.

En este año fue relevado por el REGIMIENTO DE TOLEDO que había salido de La Coruña el 15 de febrero con dos Batallones. Permaneció en Puerto Rico hasta 1770 que pasó a La Habana.

El relevo corrió a cargo del REGIMIENTO DE VITORIA, que salió de Ferrol el 30 de octubre de 1770. Permaneció en la isla en solitario hasta 1776 que se le junto el REGIMIENTO DE BRUSELAS, que había salido de Cádiz con un Batallón el 13 de noviembre.

Hasta 1783 ambos Regimientos permanecieron en Puerto Rico, regresando en dicho año a la Península.

El relevo lo tomó el Regimiento de Nápoles, que con dos Batallones había embarcado en Cádiz cl V de marzo de 1784. Permaneció en la isla hasta 1789 que regresó a España, pero parte de su gente pasó a formar el nuevo Regimiento Fijo.

Con dos Batallones salió de Cádiz el 17 de febrero de 1790, el REGIMIENTO DE CANTABRIA, permaneciendo en Puerto Rico basta 1798.

EL REGIMIENTO DE AFRICA salió de Santander con destino a Puerto Rico el 30 de julio de 1798, era solamente un Batallón y allí seguía en 1800.