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Superficie mundial de bosques

Según datos del informe de la FAO: "Situación de los bosques del mundo 1997", (resumen ejecutivo) había, en 1995, 3.454 millones de hectáreas de bosques naturales y plantados, en todo el mundo. Según el estudio "A Global Overview of  Forest Conservation", hecho por WCMC (World Conservation Monitoring Centre) hay algo menos que 4000 millones de hectáreas. Segú apreciaciones del informe del WRI (World Resources Institute): The Last Frontier Forests: Ecosystems and Economies on the Edge la superficie de bosques sería de unas 3.000 millones de hectáreas (Nota: La Tierra tiene 14.800 millones de hectáreas de tierra firme). De todos estos datos el que se puede considerar más actual y fiable sería el del estudio de la FAO.
 

De acuerdo con  la clasificación de tipos de bosque usados en el estudio de la WCMC (ver Clasificación de Bosques), el tipo de bosque más abundante es el no tropical siempre verde con hoja aciculada (los grandes bosques de coníferas de la taiga). A continuación viene el bosque tropical lluvioso de hojas anchas siempre verde y de tierras bajas (la selva tropical típica), seguido por el bosque no tropical de hoja caduca ancha (el de las zonas templadas) y el bosque no tropical de hoja aciculada caduca.

Tasas de deforestación

En los últimos 8000 años alrededor de la mitad de la cubierta forestal del mundo habría sido destruida (ver  The Last Frontier Forests: Ecosystems and Economies on the Edge) y se habrían pasado, según este informe del WRI de unas 6.000 millones de hectáreas de bosques cubriendo el mundo hace unos 8000 años a algo más de la mitad en la actualidad. De estas 3000 millones de hectáreas actuales sólo el 40% serían lo que este informe llama "bosques frontera" (bosques primarios lo suficientemente grandes para albergar flora y fauna originales sin peligro de pérdidad de biodiversidad). Tres países (Rusia, Canadá y Brasil) albergan el 70% de la superficie de estos bosques frontera.

Con datos de la FAO (estudio citado), entre 1990 y 1995 la pérdida neta de superficie de bosque en todo el mundo había sido de 56.3 millones de hectáreas. Esta pérdida se había producido por la unión de una pérdida de 65.1 millones de hectáreas en los países en desarrollo unida a un aumento de 8.8 millones de hectáreas de bosque en los países desarrollados. En los países en vías de desarrollo, que es en donde se está produciendo la deforestación más acusada, entre 1980 y 1990 se habían perdido 15.5 millones de hectáreas al año (algo menos que la cifra de 16.3 millones que se había estimado en el estudio de 1990) , mientras que entre 1990 y 1995 la pérdida anual ha sido de 13.7 millones de hectáreas, lo que significa que algo se había frenado en estos últimos cinco años el ritmo de deforestación.

Superficies protegidas

Según datos de WCMC, unos 300 millones de hectáreas están protegidos (en las categorías I a VI de IUCN), lo que viene a ser el 8% de los bosques del mundo. 

Amenazas a los bosques mundiales

Como dice el informe de la FAO: "Está habiendo deforestación y degradación en zonas áridas y de montaña que poseen ya una cubierta forestal limitada y son entornos frágiles expuestos a la erosión de los suelos y otras formas de degradación, y donde las comunidades pobres dependen mucho de los bosques para su alimentación, sus combustibles y sus ingresos. Los bosques higrofíticos tropicales y los bosques tropicales húmedos, que tienen importancia económica y social local y significación mundial para la conservación de la diversidad biológica y la regularización del clima, están también experimentando un cambio rápido". Entre las principales causas de la degradación forestal en estos países el informe destaca: la excesiva recolección de leña, el sobrepastoreo, los incendios, y las malas prácticas y abuso en el aprovechamiento de la madera.

En los países desarrollados son otros problemas los que resultan más preocupantes. Las principales amenazas de los bosques son, en este caso, los incendios, las plagas y enfermedades y la contaminación atmosférica. "El empeoramiento de la situación de los bosques sigue siendo, pues, objeto de grave preocupación en Europa y América del Norte".

La FAO asegura, por otra parte, que se ha registrado un aumento continuo de la demanda de productos forestales. Entre 1970 y 1994 el consumo mundial de madera aumentó un 36%. La demanda de leña, fuente principal o única de energía doméstica para dos quintas partes de la población mundial, sigue aumentando un 1,2% anual. Un 90 por ciento aproximadamente de la leña mundial se produce y utiliza en los países en desarrollo. En cambio, los países desarrollados contribuyen con más del 70 por ciento de la producción y el consumo total mundial de productos madereros industriales.

Para cubrir la demanda se está incrementando rápidamente la disponibilidad de madera procedente de plantaciones en Asia, Oceanía y Latinoamérica. Así, "la superficie de los cultivos forestales en los países en desarrollo, por no hablar de otros, se ha duplicado, pasando de 40 millones de hectáreas en 1980 a más de 80 millones en 1995".

El comercio internacional de productos forestales sigue creciendo en importancia económica. A los países desarrollados les corresponde un 80% del valor tanto de las exportaciones como de las importaciones, pero, según el informe, hay regiones en los países en desarrollo, especialmente Asia y América Latina, que están tomando una importancia destacable.

Aunque la madera sigue liderando el mercado, la relevancia de los productos forestales no madereros para las economías familiares y locales se reconoce cada vez más, así como su potencia] para el comercio intemacional. "No obstante. faltan apoyos y políticas coherentes para un desarrollo comercial sostenible de estos productos".

Para el año 2000, la FAO prevé la publicación de una evaluación de recursos forestales más detallada, aunque en el informe publicado este año se avanzan ya algunas previsiones para el futuro. Así, en las décadas venideras se estima una roturación constante de tierras forestales para destinarlas a usos agrícolas en muchos países en desarrollo, especialmente en el Africa subsahariana y en Latinoamérica. El aumento de la demanda a nivel mundial y el retroceso de la superficie forestal siembran dudas sobre si será posible cubrir el consumo futuro de productos forestales mediante una explotación sostenible. Según las estimaciones de la FAO, debería haber suficiente madera para satisfacer la demanda mundial hasta el año 2010, aunque la suficiencia a más largo plazo dependerá de que se realice una explotación sostenible de los recursos forestales mundiales.

Según estas previsiones, se supone una creciente recuperación y reciclaje de papel y cartón, producto cuyo nivel de consumo es un indicador de desarrollo económico. Pero en lo que se refiere a la producción de madera, habrá, en general, una dependencia aún mayor de las plantaciones.