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Eutrofización |
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Un río, un lago o un embalse sufren eutrofización cuando sus aguas se enriquecen en nutrientes. Podría parecer a primera vista que es bueno que las aguas estén bien repletas de nutrientes, porque así podrían vivir más fácil los seres vivos. Pero la situación no es tan sencilla. El problema está en que si hay exceso de nutrientes crecen en abundancia las plantas y otros organismos. Más tarde, cuando mueren, se pudren y llenan el agua de malos olores y le dan un aspecto nauseabundo, disminuyendo drásticamente su calidad. El proceso de putrefacción consume una gran cantidad del oxígeno disuelto y las aguas dejan de ser aptas para la mayor parte de los seres vivos. El resultado final es un ecosistema casi destruido. |
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Cuando un lago o embalse es pobre en nutrientes (oligotrófico) tiene las aguas claras, la luz penetra bien, el crecimiento de las algas es pequeño y mantiene a pocos animales. Las plantas y animales que se encuentran son los característicos de aguas bien oxigenadas como las truchas. (Ver capítulo 6: Lagos)
Al ir cargándose de nutrientes el lago se
convierte en eutrófico. Crecen las algas en gran cantidad con lo que el agua se enturbia.
Las algas y otros organismos, cuando mueren, son descompuestos por la actividad de las
bacterias con lo que se gasta el oxígeno. No pueden vivir peces que necesitan aguas ricas
en oxígeno, por eso en un lago de estas características encontraremos barbos, percas y
otros organismos de aguas poco ventiladas. En algunos casos se producirán putrefacciones
anaeróbicas acompañadas de malos olores Las aguas son turbias y de poca calidad desde el
punto de vista del consumo humano o de su uso para actividades deportivas. El fondo del
lago se va rellenando de sedimentos y su profundidad va disminuyendo. 
Nutrientes que eutrofizan las aguas
Los nutrientes que más influyen en este proceso son los fosfatos y los nitratos. En algunos ecosistemas el factor limitante es el fosfato, como sucede en la mayoría de los lagos de agua dulce, pero en muchos mares el factor limitante es el nitrógeno para la mayoría de las especies de plantas.
En los últimos 20 o 30 años las concentraciones de nitrógeno y fósforo en muchos mares y lagos casi se han duplicado. La mayor parte les llega por los ríos. En el caso del nitrógeno, una elevada proporción (alrededor del 30%) llega a través de la contaminación atmosférica. El nitrógeno es más móvil que el fósforo y puede ser lavado a través del suelo o saltar al aire por evaporación del amoniaco o por desnitrificación. El fósforo es absorbido con más facilidad por las partículas del suelo y es arrastrado por la erosión erosionadas o disuelto por las aguas de escorrentía superficiales.
En condiciones naturales entra a un sistema
acuático menos de 1Kg de fosfato por hectárea y año. Con los vertidos humanos esta
cantidad sube mucho. Durante muchos años los jabones y detergentes fueron los principales
causantes de este problema. En las décadas de los 60 y 70 el 65% del peso de los
detergentes era un compuesto de fósforo, el tripolifosfato sódico, que se usaba para
"sujetar" (quelar) a los iones Ca, Mg, Fe y Mn. De esta forma se conseguía que
estos iones no impidieran el trabajo de las moléculas surfactantes que son las que hacen
el lavado. Estos detergentes tenían alrededor de un 16% en peso de fósforo. El resultado
era que los vertidos domésticos y de lavanderías contenían una gran proporción de ion
fosfato. A partir de 1973 Canadá primero y luego otros países, prohibieron el uso de
detergentes que tuvieran más de un 2,2% de fósforo, obligando así a usar otros
quelantes con menor contenido de este elemento. Algunas legislaciones han llegado a
prohibir los detergentes con más de 0,5% de fósforo.
a) Eutrofización natural.- La eutrofización es un proceso que se va produciendo lentamente de forma natural en todos los lagos del mundo, porque todos van recibiendo nutrientes.
b) Eutrofización de origen humano.- Los vertidos humanos aceleran el proceso hasta convertirlo, muchas veces, en un grave problema de contaminación. Las principales fuentes de eutrofización son:
Medida del grado de eutrofización
Para conocer el nivel de eutrofización de un
agua determinada se suele medir el contenido de clorofila de algas en la columna de agua y
este valor se combina con otros parámetros como el contenido de fósforo y de nitrógeno
y el valor de penetración de la luz.
Medidas para evitar la eutrofización
Lo más eficaz para luchar contra este tipo de contaminación es disminuir la cantidad de fosfatos y nitratos en los vertidos, usando detergentes con baja proporción de fosfatos, empleando menor cantidad de detergentes, no abonando en exceso los campos, usando los desechos agrícolas y ganaderos como fertilizantes, en vez de verterlos, etc. En concreto:
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