(Adaptación de F. Anguita y F. Moreno: "Procesos geológicos internos y geología ambiental")

El 21 de agosto de 1986, dos explosiones sacudieron los alrededores del lago Nyos , un lago de 2 kilómetros de diámetro y 200 metros de profundidad situado en el fondo de un cráter volcánico en el Camerún. A las explosiones siguieron chorros de vapor, y una mezcla de agua y vapor surgió del lago, superó las paredes del cráter y se desparramó pendiente abajo, asfixiando a 1. 700 personas. Los muertos presentaban intensas quemaduras en la piel.

La teoría inicial, propuesta por vulcanólogos, fue que los gases emitidos por el volcán se habían ido acumulando en el fondo del lago hasta que la presión del gas superó la de la columna de agua, momento en el que se habría generado una enorme «burbuja» que surgió a la superficie y se extendió por los alrededores. El desastre tenía un precedente: dos años antes, el lago Monoun, también en Camerán, había matado a 37 personas en una erupción de gas similar. En aquel caso, el gas que surgió del fondo era dióxido de carbono.

Los especialistas en lagos no estuvieron de acuerdo en que los gases tuviesen origen volcánico. Según los limnólogos, la hipótesis volcánica es incapaz de explicar por qué más del 99% del gas que quedaba en el lago tras la erupción era CO₂, cuando los gases típicos de los volcanes son óxidos de azufre. El mecanismo de acumulación de CO₂ es bien conocido: la materia orgánica que cae al fondo y no puede ser oxidada se descompone a dióxido de carbono y metano. Cuando las aguas someras se enfrían, ganan densidad y se hunden, produciéndose la salida a la superficie de los gases del fondo. El enfriamiento se produce en otoño o, en climas ecuatoriales como el de Camerún, en la estación monzónica (agosto-septiembre), cuando el aumento de nubosidad reduce la insolación del agua.

Las dos erupciones citadas se produjeron en agosto, lo cual encaja con el modelo de los limnólogos. En cambio, éste tiene dificultades para explicar el vapor y, en general, las altas temperaturas. Aunque las dos explicaciones son compatibles, la mayoría de los científicos cree que los gases que causaron la catástrofe son de origen biológico, quizá calentados por emanaciones volcánicas. Y según mediciones posteriores a la catástrofe, aún quedan en el fondo del Nyos 300 millones de metros cúbicos de CO₂, un volumen muy superior al que abrasó a sus ribereños en agosto de 1986.