Maria Montessori

(1870-1952) Pedagoga italiana, nacida en Chiaravalle y fallecida en Noordwijk (Hol.). Fue la primera mujer que se graduó en medicina en la Universidad de Roma (1894), a cuya clínica de psiquiatría se agregó como médico ayudante. Interesada en los métodos educativos preconizados por Édouard Séguin para la enseñanza de niños mentalmente deficientes, dio varias conferencias sobre la materia y en 1898 fundó en Roma la Escuela Ortofrénica, que dirigió de 1898 a 1900.

Después de explicar antropología pedagógica en la Universidad de Roma (1900-07), fue invitada por una asociación romana a organizar escuelas infantiles en Roma; su primera Casa dei Bambini fue inaugurada en 1907. El método Montessori, aplicable por igual a niños mentalmente deficientes y a niños normales, se extendió rápidamente por las escuelas de Italia y de otros países y fue nombrada inspectora de escuelas en Italia (1922).

Aunque el régimen de Mussolini la distinguió miembro honorario, acusó públicamente al fascismo de «formar a la juventud según sus moldes brutales» y abandonó Italia en 1933 al ser clausuradas sus escuelas. Regresó a Italia en 1947 para ayudar a la reorganización de escuelas y reanudar las clases en la Universidad de Roma.

Escribió El método Montessori (1912), Antropología pedagógica (1913), Método avanzado Montessori (2 vols., 1917), El niño en la Iglesia (1929), La Misa explicada a los niños (1932), Paz y Educación (1934) y El secreto de la infancia (1936). El Método Montessori se caracteriza especialmente por la libertad completa de movimientos que se otorga al niño y por el material didáctico que a su educación se aplica. La libertad de movimientos es una regla básica; el niño no se ve obligado a ocupar un puesto determinado de una determinada fila, sino que campa por sus respetos en clase. Esta así llamada «disciplina libre» es actualmente normativa en las escuelas modernas de todo el mundo.

El aspecto más original del método consiste en el material didáctico empleado. Comprende 10 grandes bloques coloreados de distintos tamaños (para enseñar al niño a distinguir tamaños y colores) y bloques rectangulares (para familiarizar al niño con la unidad de medida de la longitud). Incluye asimismo grupos de cilindros de la misma altura y diferente diámetro, cajas de música (para adiestrar el oído del niño), hilos y telas de varios tejidos y colores.

Otros materiales, cada uno de los cuales representa un elemento geométrico, son semillas (puntos), bastones (líneas), anillos (líneas curvas), tabletas (superficies). Los niños aprenden a hacer nudos, a montar construcciones doblando y pegando cartulinas, a tejer y a recortar figuras. El material está concebido de forma que ayuda al niño a rectificar sus errores.

Los niños muy pequeños hacen estos «trabajos» con mucho interés y empeño y muestran satisfacción más bien que hastío al completar cada labor. Tal estado de cosas permite la lección individual en el momento adecuado y la introducción de nuevas materias a medida que surgen las necesidades. Cuando ha de aprenderse un nuevo movimiento al realizar una tarea, se demuestra siempre tal movimiento en forma que el pequeñuelo lo vea ejecutar correctamente antes de anticiparse él mismo a inventar su propio método.

Los niños aprenden a leer, escribir, contar y hacer sumas sencillas antes de llegar a los seis años. Se les enseña a deletrear mediante ejercicios de articulación y a escribir rellenando cifras y letras, después de practicar los movimientos musculares necesarios para formar las letras con los dedos.

La principal crítica del método Montessori se basa en su carencia de oportunidad para el trabajo creador y la expresión imaginativa del niño. Sus principales características son su principio de autocorrección y su insistencia en el buen estado físico del niño.