Vasco Da Gama

(Sines, Portugal, 1469-Cochin, actual India, 1524) Navegante portugués. Nacido en el seno de una familia noble, en 1497 recibió del rey Manuel el Afortunado el encargo de abrir una ruta por mar a las tierras productoras de especias. Con ello se pretendía equilibrar la ventaja que el descubrimiento de Colón había ofrecido a España.

La expedición, compuesta por cuatro navíos cuya construcción había sido supervisada con especial cuidado, zarpó con la intención de bordear la costa africana hasta alcanzar el cabo de Buena Esperanza y continuar rumbo este, para abrir intercambios comerciales y arrebatar a los árabes el tráfico mercantil.

En marzo de 1498 la expedición entró en contacto con algunas comunidades indígenas que comerciaban con la India, y dos meses después abordaron el norte de Calicut, finalizando el periplo que llevó a Vasco da Gama a completar el descubrimiento de la ruta marítima hasta la India. Era la primera vez que la civilización europea entraba en contacto con la india, acontecimiento fundamental para el decurso de la historia.

A finales de agosto de 1499, precedido por uno de los navíos de la expedición, Vasco da Gama consiguió regresar a Portugal, permitiendo con su hazaña un éxito comercial sin precedentes, que determinaría en buena medida el próspero beneficio comercial que iba a desarrollarse a partir de entonces. En 1502, el navegante volvió a hacerse a la mar, esta vez al mando de una flota de veinte navíos, con la que se apoderó de Quiloa (Kilwa) y Sofala, en Mozambique.

Logró eliminar a los rivales árabes e instauró la hegemonía marítima portuguesa en el litoral índico, construyendo en Cochin la primera factoría portuguesa en Asia. De regreso a Lisboa, en 1503, permaneció alejado de la navegación durante casi veinte años, hasta que fue nombrado virrey de la India en 1524, lugar donde falleció poco después de su llegada.