Son tan numerosos y variados los animales que hoy conocemos, que sería imposible estudiarlos uno por uno. Por eso, para tener una idea de las características orgánicas, se les agrupa por sus semejanzas.
En 1758, Carlos Linneo, el fundador de la taxonomía moderna (ciencia de la clasificación del mundo natural), publicó un sistema de clasificación para los animales. La parte principal de su esquema de clasificación, era el concepto de género, es decir, un grupo de organismos estrechamente relacionados que se pueden dividir en especies.
En 1959, Robert H Whittaker, ecólogo de la Universidad de Cornell, también propuso separar los hongos de los vegetales, pero incluyéndolos en un nuevo reino, llamado Mycetae o Fungi. Quedaron a partir de entonces establecidos cinco reinos: Monera, para bacterias y algas procarióticas; Protista o Protoctista (no es exactamente lo mismo, el segundo incluye formas multicelulares, el primero no) para protozoos, algas (algunas o todas) y ciertos hongos inferiores; Plantae, para los vegetales (embriófitos); Fungi, para los hongos; y Animalia, para los metazoos. Quien hizo más para difundir esta nueva clasificación fue Lynn Margulis, de la Universidad de Massachusetts, en especial por medio del libro que publicó junto a Karlene Schwartz llamado Five Kingdoms (Cinco reinos). Este libro fue considerado por la revista American Scientist en 1999 como ‘uno de los 100 libros que formaron un siglo de la ciencia’. La figura 5 representa el árbol filogenético de los organismos tal como, a grandes rasgos, surge del sistema de los cinco reinos.
Los géneros relacionados forman una familia; las familias pertenecen a un orden; los órdenes se agrupan en clases; y las clases son categorías dentro de un tipo. Por ejemplo, te damos la clasificación de "Gato".
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La más sencilla de las clasificaciones se debe al sabio francés Jorge Cuvier, que se basó en las semejanzas y diferencias anatómicas de los animales. El criterio de clasificación que él eligió, era la presencia o ausencia de columna vertebral. Así, logró formar dos grupos que denominó Vertebrados e Invertebrados.
Dentro de los vertebrados se encuentran los mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces, que representan el tres por ciento de las especies animales.
En el grupo de los invertebrados se encuentran, entre otros, moluscos, insectos, crustáceos, esporangios y arácnidos.
