Si alguien os pregunta quién utilizó por primera vez un símbolo matemático y no lo sabeis y teneis que contestar, responded Euler, es muy probable que acertéis.
Antiguamente se utilizaban palabras para referirse a los símbolos, por ejemplo para el signo igual se utilizaba aequales, aequantur, o abrevituras como aeq. El símbolo = aparece por primera vez en The Whetstone of whitte (El aguzador del ingenio) publicada en 1557 por Robert Recorde, que es el primer tratado inglés de álgebra. El autor afirma que eligió ese símbolo porque dos cosas no pueden ser más iguales que dos rectas paralelas. Este símbolo se generalizó hacia finales del siglo XVII; todavía en este siglo Descartes utiliza un signo semejante al símbolo del infinito, probable corrupción de la inicial de la palabra ae qualis (igual en latín).
Los símbolos <, > se deben a Thomas Harriot. Los utilizó en su libro póstumo Artis Analyticae Praxis ad aequationes Algebraicas Resolvendas.
Los símbolos actuales para representar, no igual, no mayor que, no menor que, se deben a Euler.
El símbolo :: fue introducido por William Oughtred en su libro Clavis Mathematicae (1631). Oughtred escribía las proporciones asi: a.b::c.d
La notación actual de las proporciones (a:b::c:d) se debe al astronomo Vincent Wing (1619-1668).
El símbolo x para la multiplicación parece ser original de Oughtred.
El símbolo . para la multiplicación fue utilizado por Thomas Harriot, pero quien lo popularizó fue Leibniz.
El símbolo Ö para la raíz, aparece por primera vez en el primer álgebra publicada en alemán vulgar, en 1525, de Christoff Rudolff.
El símbolo p fue usado en 1647 por William Oughtred, para representar la circunferencia de un círculo. William Jones en 1706 en Sypnosis palmariorum mathesios, fue quien primero lo utilizó para la relación entre la longitud de la circunferencia y el diámetro. Sin embargo fue Leonhard Euler quien lo popularizó en 1748 en Introductio in Analysin Infinitorum.
El símbolo e fue usado por Leonhard Euler en el manuscrito Meditatio in Experimenta explosione tormentorum nuper instituta (Meditaciones sobre experimentos hechos recientemente sobre el fuego de un cañón) escrito en 1728.
El símbolo i, para la unidad imaginaria, fue usado por primera vez por Leonhard Euler en 1777 en Institutionum calculi integralis.
El símbolo f para la relacion aurea fue elegido por el matemático americano Mark Barr. La letra fue elegida porque era la primera letra del nombre de Phidias que solia usar la relacion aurea en sus esculturas.
El símbolo 0 (cero) es muy reciente; recuerdese que los romanos no tenían un símbolo para representar el cero.
Parece ser que el cero se utilizaba en la India antes del nacimiento de Jesucristo, pero no hay ninguna evidencia escrita hasta mucho despues, en cualquier caso hay muchas evidencias que indican que el símbolo del cero surgió en la India.
Se discute si el símbolo que utilizaba Ptolomeo (la letra griega ómicron) representaba el cero.
El primer matemático europeo que defendió el uso del cero fue Leonardo de Pisa (más conocido por Fibonacci) en su libor Liber Abaci. Llamó al símbolo zephirum.
Diofanto usaba una letra griega con acento para representar una cantidad desconocida.
En la Edad Media se utilizaban palabras para representar cantidades desconocidas:
cosa = x
census = x2
cubo = x3
censo di censo = x4
cubo relato cosa = x5
cubo di cubo cosa = x6
Sin embargo, no es seguro que esta sea la explicación correcta. Otra explicación es que x se usó como abreviatura de la palabra árabe shei (cosa).
El símbolo Ñ (operador Hamiltoniano) fue introducido por Hamilton en Lectures on Quaternions, y le llamó nabla, porque se asemeja a un antiguo instrumento musical hebreo de ese nombre.
El símbolo ò (para la integral) fue usado por primera vez por Gottfried Wilhelm Leibniz .
Los símbolos dx, dy y dx/dy, para las derivadas, fueron introducidos por Leibniz.
Los símbolos f´(x), f´´(x), etc. para las derivadas, fueron introducidos por Lagrange en 1797 en Théorie des fonctions analytiques.
El símbolo d para la derivada parcial fue usada en 1770 por Antoine-Nicolas Caritat, marques de Condorcet en Memoire sur les Equations aux différence partielles. Jacobi usó este símbolo extensamente, por ello se le suele llamar la delta de Jacobi.
La flecha (® ) de los límites se debe a Godfrey Harold Hardy en A Course of pure Mathematics.
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