En el principio no había nada más que el vacío. Entonces llegó Gea, la Tierra, que dio a luz a Urano, padre de los titanes. (Tierra, en griego, se dice geo. Geografía, por ejemplo, quiere decir ‘descripción de la Tierra’. Y por eso la diosa Tierra se llama Gea).

El dios Urano tenía miedo de que los titanes (dioses de estatura descomunal y gran fortaleza) le arrebataran su poder, aunque fuesen sus hijos. Y tenía razón: el más joven de ellos, Cronos, mató a Urano, y luego trató de hacer lo mismo con sus propios hijos, devorando a cinco. Pero no lo consiguió con Zeus, que era el benjamín (el más joven). Zeus venció a Cronos y ayudó a sus hermanos a escapar del vientre del padre. Sus hermanos se llamaban Poseidón y Hades; sus hermanas eran Hera, Deméter y Hestia. Todos fueron dioses importantes en el mundo griego.

Estos nuevos dioses se llamaban olímpicos, porque su casa estaba sobre la cima del monte Olimpo, en Atenas.

Zeus era el rey de los dioses y el padre de muchos de ellos. Tuvo algunos hijos con Hera, la reina, y también con otras diosas, con titánidas (titanes hembra), e incluso con mujeres de carne y hueso. Algunos de estos hijos eran: Ártemis, diosa de la caza; Ares, dios de la guerra; y las nueve musas que se ocupaban de la poesía, el baile y otras artes.

Zeus era también el padre de los tres destinos, que controlaban las vidas humanas y decidían el momento de su muerte. Ni el mismo Zeus podía hacerles cambiar sus decisiones.

Una vez, Zeus temió ser asesinado, como les había ocurrido a su padre y a su abuelo. Gea le advirtió de que el hijo suyo que iba a tener la titánida Temis sería un titán más poderoso que él. Zeus devoró a Temis, pero, a pesar de esto, nació una hija de la cabeza del dios: era Atenea, diosa de la sabiduría, más poderosa incluso que Zeus, pero que, al ser tan sabia, tenía la prudencia de no atacarle.

Los antiguos griegos enseñaban a sus hijos que un titán llamado Prometeo había creado los primeros seres humanos a partir del barro, y que más tarde les enseñó a hacer fuego, para que pudieran cocinar y mantenerse calientes.

Con el tiempo, la gente dejó de adorar a los dioses, y Zeus provocó una inundación para borrar a la raza humana de la faz de la Tierra. Llovió sin parar durante nueve días y nueve noches. Solo dos personas buenas, Deucalión y su esposa, sobrevivieron; se construyeron un barco y navegaron en él hasta encallar en una cumbre.

No todos los dioses vivían en el monte Olimpo. Poseidón, por ejemplo, tenía su propio reino submarino, y los marineros debían procurar no ofenderle, no fuera a levantar una tormenta.

Hades gobernaba el mundo subterráneo. Secuestró a Perséfone, hija de Deméter, diosa del cereal. Como Deméter se afanó en buscar a su hija, descuidó las cosechas, y la gente empezó a pasar hambre.

Zeus ordenó entonces a Hades que dejara marchar a Perséfone, pero esta había consumido un poco de la comida de Hades. Debido a esto, puso como condición para liberarla que Perséfone pasase una parte de cada año en el mundo subterráneo. Feliz de reunirse de nuevo con su hija, Deméter hizo que la tierra produjese flores primaverales y abundantes frutos y cereales para las cosechas. Sin embargo, su dolor regresó en otoño, cuando Perséfone tuvo que volver al mundo subterráneo. Cada año, cuando Perséfone vuelve con Hades, cae el invierno sobre la Tierra, y las plantas duermen. Cuando vuelve, la primavera viene con ella.

¿No es una manera bonita de explicar el paso de las estaciones?

Existen versiones diferentes de todos estos mitos, pero la mayor parte de las historias nos dan la misma idea de los dioses: eran apasionados y, a menudo, luchaban entre sí; a veces participaban en batallas humanas.

Troya era una ciudad-estado cercana a Grecia, situada en la actual Turquía. La guerra de Troya, ganara quien ganase, estaba llamada a convertirse en una leyenda.

Las diosas Hera, Atenea y Afrodita mandaron a un príncipe troyano llamado Paris decidir cuál de ellas era la más hermosa. Él escogió a Afrodita, diosa del amor, que le dio a Helena, la más bella de las mujeres griegas, como recompensa.

Pero Helena ya estaba casada, y con un príncipe griego. Cuando Paris escapó con ella, los griegos declararon la guerra a Troya. La lucha duró diez años, hasta que Atenea ayudó a los griegos a construir un enorme caballo de madera, que los troyanos meterían en su ciudad sin darse cuenta de que estaba lleno de soldados griegos. Por la noche, estos salieron del caballo y abrieron al resto del ejército griego las murallas de la ciudad, que fue destruida.

Un largo canto, la Iliada, cuenta esta guerra. Tiene una segunda parte, la Odisea, que narra las aventuras del griego Odiseo después de terminada la guerra. Estos poemas se atribuyen al escritor Homero, que vivió hacia el siglo VIII a.C., aunque las leyendas que narran son mucho más antiguas y se remontan a los tiempos en que nadie sabía leer y las historias se contaban de aldea en aldea, cantadas, para memorizarlas mejor.

Esparta

Los griegos pensaban que los dioses eran parecidos a nosotros, pero en el mundo mítico vivían otras criaturas: unas eran bestias aterradoras, con muchas cabezas, como la Hidra; otras eran mitad humanas, mitad animales, como el Minotauro, que tenía cabeza de toro.

Los únicos que podían dar muerte a los monstruos eran los héroes, que, por lo general, eran hijos de un dios y un ser humano. Heracles era hijo de Zeus. Luchó contra la Hidra y muchas otras criaturas, e incluso capturó al can Cerbero, perro de tres cabezas que guardaba la puerta de salida del infierno.

Teseo, el mayor héroe de Atenas, persiguió al Minotauro por el laberinto y le dio muerte. Nadie había encontrado nunca la salida del laberinto de Minos, pero Teseo logró salir de él siguiendo un hilo a través de la retorcida maraña de túneles.

Más espantosas que cualquier monstruo eran las furias, antiguas diosas que castigaban a los asesinos. Sus cabezas estaban cubiertas de serpientes en vez del pelo, y nadie podía escapar de ellas.

Escritores como Eurípides y Esquilo escribieron grandes tragedias basadas en estas leyendas. Su obra ha tenido una enorme importancia en todo el teatro occidental.

Además, los mitos griegos han ejercido una gran influencia sobre casi todas las formas de arte. Cuando los romanos se convirtieron en la principal potencia de Europa, en el siglo I a.C., dieron nuevos nombres latinos a los dioses griegos y adoptaron sus leyendas. La escultura, la pintura y la poesía romanas se inspiran en fuentes griegas.

Posteriormente, otros artistas europeos miraron también hacia la antigua Grecia en busca de inspiración. Pintores y escultores famosos crearon sus propias versiones de los dioses. Los músicos y escritores usaron ideas de estas leyendas. Hoy hay películas e incluso videojuegos en los que pueden reconocerse estas historias tan antiguas.