Gilberto "José" Calderón (Joe Cuba)

El Boricua Gilberto "José" Calderón, bautizado como Joe Cuba por un promotor musical cubano, supo crearse su espacio en la historia de la música bailable hispana nuevayorquina con una fórmula innovadora y sencilla basada en un sexteto rítmico: un cantante acompañado solamente por una sección percusiva coloreada por el sonido del vibráfono. No fue el creador de ese tipo de grupo, ni su exclusivo proponente, pero el susodicho sonido siempre se le asociará ya que el Sexteto de Joe Cuba fue su suprema expresión. Aunque figura en el medio ambiente musical desde comienzos de los 1950, su verdadera ascensión a la cuesta de la fama llegó en los 1960 cuando el contexto musical nuevayorquino andaba en un período de transición tras la era de las orquestas gigantes del Mambo cediera su preeminencia a varias expresiones musicales entre las cuales su sexteto sobresalió durante el período del Bugalú. Sin embargo, aún antes de los tiempos del Bugalú la carrera de Joe como director de banda, compositor y conguero, dio señales claras de lo que, en su momento, serían características destacadas de la forma de hacer la música transicional llamada Salsa, de la cual no fue una figura preponderante. Uno podría resumir su importancia musical de esta manera:

El Sexteto de Joe Cuba pudo popularizar el uso de letras en inglés en un medio ambiente musical percusivo, tosco y agresivo, con la destreza de enamorar a cualquier tipo de audiencia bailadora u oyente, de casi cualquier clase de trasfondo.

Joe Cuba pudo adquirir popularidad quedándose anclado, así como expresando, lo que mejor conocía: el barrio.

El Sexteto de Joe Cuba jamás se esclavizó a nociones dementes de pureza musical o legitimidad. Fue sincero consigo mismo y su entorno ya que la obra de Joe Cuba es uno de los mejores ejemplos de la realidad neoyorriqueña: la adaptación a mercados y condiciones sociales en constante flujo como un medio de vida y ser auténtico y rentable.