Como
ya vimos en la segunda unidad, fue
Louis Pasteur quien demostró que algunas bacterias son la causa de
ciertas enfermedades infecciosas o contagiosas. Antes de él, muchos
científicos y médicos ya tenían argumentos en favor de la
teoría de los gérmenes como
causa de enfermedad.
Rober
Koch, médico microbiólogo alemán descubridor del agente causante de la
tuberculosis y del
cólera, estableció los llamados postulados
de Koch para las enfermedades infecciosas, que señalan:
- El agente causante (el microorganismo) ha de encontrarse siempre asociado a la enfermedad.
- El microorganismo ha de ser aislado a partir de lesiones y obtenido en cultivo puro en el laboratorio.
- Este cultivo puro inoculado a un animal susceptible debe producir enfermedad.
- Se debe aislar el mismo microorganismo en cultivo puro realizado a partir de lesiones del animal infectado experimentalmente.
- Se debe demostrar la aparición de defensas específicas contra el agente causante tanto en el enfermo como en el animal infectado experimentalmente.
El término infección implica acción competitiva y antagonista entre dos seres vivos, el huésped y el parásito. Si el parásito tiene éxito, aparece la enfermedad; cuando esto ocurre recibe el nombre de agente patógeno.
No deben confundirse los
términos infección e infestación.
Esta última palabra sólo indica presencia
de
parásitos animales sobre o dentro del cuerpo (ectoparásitos o
endoparásitos). Por ejemplo: un perro puede ester infestado de
garrapatas y, sin embargo, no haber contraído ninguna enfermedad infecciosa.
Por otro lado, un parásito infestante como la pulga (foto de la
izquierda), el mosquito Anopheles o la garrapata (foto de
la
derecha), puede transmitir enfermedades microbianas como la
peste. En este caso se habla de insecto (o cualquier otro animal)
vector.
La patogenicidad se puede definir como la capacidad que tienen los microorganismos para penetrar en el huésped y producirle enfermedad. Un microorganismo patógeno puede serlo en mayor o menor grado, hablándose entonces de virulencia. Así pues, un microbio será muy virulento si su capacidad para producir enfermedad es muy alta.
La virulencia de un agente patógeno depende de:
- Las propiedades inherentes al propio microorganismo.
- En algunos casos el microbio produce en el enfermo toxinas o sustancias venenosas para determinadas células del hésped. Esta toxina puede detectarse en la sangre del enfermo, hablándose entonces de toxemia.
- En otros casos, la enfermedad no se adquiere por toxinas sintetizadas por microbios en el organismo humano, sino por la ingestión de alimentos contaminados con toxinas.
- Otras veces no se producen toxinas, pero sí alteraciones fisiológicas y metabólicas variables según la enfermedad infecciosa, y que se manifiestan con unos síntomas determinados.
- La virulencia de algunos microorganismos se debe a determinadas enzimas que favorecen la capacidad de penetración. Así por ejemplo, la colagenasa destruye el colágeno de la piel, huesos, cartílagos o músculos. La lecitinasa provoca la lisis de los eritrocitos, y la coagulasa activa el proceso de coagulación de la sangre; todas estas acciones favorecen directa o indirectamente la expansión del agente patógeno en el huésped.
- La respuesta inmunitaria de nuestro organismo.