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Substancias contaminantes del agua |
Substancias contaminantes del agua
Hay un gran número de contaminantes del agua que se pueden clasificar de muy diferentes maneras. Una posibilidad bastante usada es agruparlos en los siguientes ocho grupos:
1. Microorganismos patógenos*. Son los diferentes tipos de bacterias, virus, protozoos y otros organismos que transmiten enfermedades como el cólera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En los países en vías de desarrollo las enfermedades producidas por estos patógenos son uno de los motivos más importantes de muerte prematura, sobre todo de niños.
Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgánicos que
producen las personas infectadas. Por esto, un buen índice para medir la salubridad de
las aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos, es el número de bacterias coliformes*
presentes en el agua. La OMS (Organización Mundial de la Salud) recomienda que en el agua
para beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml de agua. 
2. Desechos orgánicos. Son el conjunto de residuos
orgánicos producidos por los seres humanos, ganado, etc. Incluyen heces y otros
materiales que pueden ser descompuestos por bacterias aeróbicas, es decir en procesos con
consumo de oxígeno. Cuando este tipo de desechos se encuentran en exceso, la
proliferación de bacterias agota el oxígeno, y ya no pueden vivir en estas aguas peces y
otros seres vivos que necesitan oxígeno. Buenos índices para medir la contaminación por
desechos orgánicos son la cantidad de oxígeno disuelto*, OD, en agua, o la DBO*
(Demanda Biológica de Oxígeno).
3. Sustancias químicas inorgánicas. En este
grupo están incluidos ácidos, sales y metales tóxicos como el
mercurio y el plomo. Si están en cantidades altas pueden causar graves daños a los seres
vivos, disminuir los rendimientos agrícolas y corroer los equipos que se usan para
trabajar con el agua.
4. Nutrientes vegetales inorgánicos. Nitratos
y fosfatos son sustancias solubles en agua que las plantas necesitan para su
desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen el crecimiento desmesurado
de algas y otros organismos provocando la eutrofización de las aguas. Cuando estas
algas y otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se agota el
oxígeno y se hace imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua
maloliente e inutilizable.
5. Compuestos orgánicos. Muchas moléculas
orgánicas como petróleo, gasolina, plásticos, plaguicidas, disolventes,
detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen, en algunos casos, largos
períodos de tiempo, porque, al ser productos fabricados por el hombre, tienen estructuras
moleculares complejas difíciles de degradar por los microorganismos.
6. Sedimentos y materiales suspendidos. Muchas
partículas arrancadas del suelo y arrastradas a las aguas, junto con otros
materiales que hay en suspensión en las aguas, son, en términos de masa total, la mayor
fuente de contaminación del agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta la vida
de algunos organismos, y los sedimentos que se van acumulando destruyen sitios de
alimentación o desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen canales, rías
y puertos.
7. Sustancias radiactivas. Isótopos
radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a veces, se pueden ir acumulando
a los largo de las cadenas tróficas, alcanzando concentraciones considerablemente más
altas en algunos tejidos vivos que las que tenían en el agua.
8. Contaminación térmica. El agua
caliente liberada por centrales de energía o procesos industriales eleva, en ocasiones,
la temperatura de ríos o embalses con lo que disminuye su capacidad de contener oxígeno
y afecta a la vida de los organismos.
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