Robert Andrews Millikan

(1868-1953) Físico norteamericano, nacido en Morrison (Ill.) y fallecido en Pasadena (California). Cursó estudios en el Colegio Oberlin y en las universidades de Columbia, Berlín y Gotinga. Se incorporó a la de Chicago como instructor de física y llegó a profesor en 1910. En 1921 pasó al Instituto de Tecnología de California como director del Laboratorio de Física Norman Bridge y actuó como presidente del consejo ejecutivo de dicha institución. En 1922 marchó a Bélgica como primer profesor de intercambio y en 1923 representó a su país en el Comité de Cooperación Intelectual de la Sociedad de Naciones.

La principal contribución científica de Millikan consistió en aislar y medir la carga de un electrón, es decir, la carga eléctrica elemental (1910). Con este fin ideó la técnica de la gota de aceite. En 1916 determinó fotoeléctricamente la energía que posee el cuanto de luz y puso en claro cómo esta energía electromagnética se transforma en energía mecánica que es absorbida por el electrón.

Hacia el año 1920 y siguientes se dedicó al estudio de precisión de los rayos cósmicos, haciendo importantes descubrimientos acerca de su intensidad y de su poder penetrante. También realizó investigaciones sobre la valencia en la ionización gaseosa, la extensión del espectro ultravioleta, la polarización de la luz emitida por superficies incandescentes, la absorción de los rayos X, los potenciales de descarga en el vacío y el movimiento browniano en los gases.

Poco antes de la entrada de los Estados Unidos en la II Guerra Mundial, fue nombrado presidente de la Sección de Física del Consejo Nacional de Investigación creado por la Academia Nacional de Ciencias. El éxito de sus esfuerzos por elevar la electrónica al rango de ciencia fue reconocido con la concesión del premio Nobel de Física de 1923 y la de varias medallas, entre ellas la Hughes de la Real Sociedad de Londres.

Hijo de un ministro congregacionista, Millikan sostuvo que no existe antagonismo entre ciencia y religión, si ambas se entienden de manera adecuada. Escribió The Electron (1917), Evolution of Science and Religion (1927), Time, Matter and Value (1932), Electrons, Protons, Neutrons, Mesotrons and Cosmic Rays (1947) y Autobiography (1950), entre otras obras.