Monito del monte En Chile también tenemos ejemplos de animales que hibernan. Es el caso de un diminuto marsupial que habita en los bosques australes, llamado monito del monte. Este mamífero junta grasa en su cola, la que al llegar el otoño es gruesa como una zanahoria, y que al término del letargo invernal está muy delgada.

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La alimentación

El modo de masticar la comida y de utilizar los alimentos ingeridos es otro antecedente en la evolución de los mamíferos. La homeotermia requiere de un aporte permanente de energía que exige al mamífero, además de comer mucho, acelerar la digestión, a objeto de que el organismo tenga un abastecimiento adecuado de sustancias orgánicas para transformarlas en calor.

La masticación tiene como fin triturar y desmenuzar el alimento; por ello los mamíferos se encuentran dotados de una dentadura especializada que varía según los grupos y el tipo de alimentación. Algunos mamíferos, como las ballenas, carecen de dientes, pero a cambio poseen unas láminas especializadas en la filtración del plancton (seres microscópicos presentes en aguas marinas o dulces). Otros tienen caninos agudos e incisivos filosos de gran tamaño y molares resistentes, para masticar la carne.

Las especies herbívoras (que se alimentan de hierbas) poseen incisivos cortantes, carecen de caninos y los molares son aplanados, para triturar los vegetales. Estos animales están dotados de un sistema digestivo que facilita el metabolismo de los vegetales, ya que este tipo de alimento, si bien es fácil de conseguir, es difícil de digerir, pues ningún vertebrado (es decir, animal con columna vertebral) tiene las enzimas necesarias para realizar este proceso. Por esta razón los hervíboros se valen de microorganismos, como los protozoos y las bacterias -presentes en su estómago-, para descomponer las grandes moléculas, como la celulosa, y degradarlas en otras más sencillas y aprovechables. Pero como de todas maneras el proceso sigue siendo lento, estos animales se valen de otros mecanismos, como la rumia (proceso que consiste en masticar un alimento que ya estuvo en el estómago) para mejorar el proceso digestivo.