ICARITO-Reino Animal:Los mamiferos

Hoy comenzamos un nuevo ciclo de la Enciclopedia Icarito, esta vez dedicado a lo que la mayoría de nosotros llamamos animales, esto es los mamíferos, las aves, los reptiles, los anfibios y los peces.
Estos seres vivos, denominados vertebrados, agrupan solo unas 42 mil especies animales, de las más de un millón que existen, lo que significa que los vertebrados representan menos del cinco por ciento de esta última cifra.
Más de las tres cuartas partes de los animales conocidos pertenecen al grupo de los artrópodos, y la mayoría de ellos corresponden a los insectos.
Para este primer capítulo del ciclo hemos escogido a los Mamíferos, por ser ellos -dentro de los demás seres vivos- los animales que presentan los mayores rasgos de complejidad y evolución dentro de la escala zoológica.

Es muy probable que la aparición de los mamíferos en la Tierra ocurriera al principio de la Era Mesozoica, hace unos 230 millones de años. En esta época existió un grupo de reptiles, conocidos como terápsidos, que poseían algunas características de los mamíferos. Estos peculiares reptiles fueron muy frecuentes desde el Período Pérmico al Triásico.

Con el tiempo, los terápsidos dieron origen a distintas ramas evolutivas, en las que fueron apareciendo características más típicas de los mamíferos, pero manteniéndose algunas de los reptiles. Se estima que dicho fenómeno sucedió a finales del Triásico, momento en el cual declinaron, dejando una línea de descendientes que resurgió solo millones de años después -en el Período Jurásico-, cuando los grandes reptiles habitaron la tierra. De hecho, los primeros fósiles de mamíferos propiamente tales se encontraron en rocas del Jurásico.

Se tienen antecedentes de que durante el Período Jurásico ya existían tres órdenes distintos de mamíferos. Uno estaba formado por especies pequeñas similares a roedores, que tenían características dentales típicas de estos animales, pero se extinguieron durante el Período Eoceno (hace unos 55 millones de años). Un segundo orden consistía en mamíferos pequeños y carnívoros, que también se extinguieron antes de finalizar el Eoceno. El tercer grupo estaba formado por mamíferos del tamaño de una rata, con una dieta insectívora, los que casi con toda seguridad se pueden identificar como los predecesores de los mamíferos actuales. Luego de la desaparición de los grandes reptiles, al final de la Era Secundaria, la línea evolutiva de los mamíferos se desarrolló en Era Terciaria con gran éxito, por lo que esta Era se conoce como la Era de los Mamíferos.

Una historia de evolución y adaptación

Los mamíferos